“你放給他看了”“兩天以後。那可憐的傻瓜一輩子從沒見過立體聲光映像。他聲稱自己不迷信，可是如果有誰找得出一個成年人，嚇得像他那時候一樣魂不附體，就算我沒有見識好了。我告訴他在市政廣場裝了一臺同樣的放映機，設定好在正午時分，放給亞斯崗狂烈的百萬市民欣賞，然後他一定會給撕成碎片。他想都沒想就抱住我的膝蓋吱喳亂叫，願意接受我開出的任何條件。”“是真的嗎”構羅弗的聲音像在忍笑：“我是說，真的有裝在市政廣場嗎”“沒有，不過沒關係，他同意了。他買下我所有的貨物，以及你船上現有的，然後用錫把我們的船裝滿。那時候啊，他真以爲我無所不能，當場簽下了書面協議。在我跟他下去之前，會給你一份副本，當做另一重防範。”“但是你傷了他的自尊，”構羅弗道：“他還會用那些機器嗎”“爲什麼不用那是唯一彌補損失的辦法。而且他要是甚至賺了錢，也多少可以撫平傷痛。他一定會成爲下一任祖師而且是對我們最有幫助的絕佳人選。”“對，”構羅弗道：“是筆好買賣。但你的銷售技術真教人起雞皮疙瘩，難怪會給人踢出神學院。你毫無道德觀念嗎”“什麼玩意兒”彭耶茲蠻不在乎道：“你知道哈丁對道德觀念是怎麼個看法。”同一天晚上，在哈丁大廈二十一樓喬忍蘇特的單身寓所中，帕伯里斯曼立歐緩緩啜飲美酒。帕伯里斯曼立歐瘦小佝僂的軀體擔負了基地的兩大職務。在市長的內閣中他是外交部長，而對基地以外的外圍世界，他是教會的總主教、聖糧總監、大廟總管以及其他諸如此類數不清的響亮稱號。他正開口道：“但他同意讓你送那行商走，這就不錯了。”“也沒什麼。”蘇特道：“眼前看不出任何結果。整個策略還是挺不成熟的，因爲我們無法預見結局。只不過是儘量把繩索放長，碰碰運氣、看能不能套到點什麼罷了。”“沒錯。而這馬洛是個能幹的人，要是他不肯束手就範當冤大頭呢”“非得賭一賭不可。如果有人通敵，這個幹練小子必定有一份；要是沒有，我們用得着能幹的人來查明真相。我會派人監視馬洛的。你的酒杯空了。”“不，謝了，我喝夠了。”蘇特倒滿自己的酒杯，耐心忍受對方面露不安作出神狀。不論他失神想着什麼，總主教猶豫不決地回過神來，突然間以幾乎可說是火爆的口吻問道：“蘇特，你在打什麼主意”“我會告訴你，曼立歐。”他張開鋒利的雙脣：“我們正陷入謝爾頓危機之中。”曼立歐一瞪眼，輕聲道：“你怎麼知道謝爾頓又在輪迴屋裏現身了”“用不着，朋友。來，只要推理一下。自從銀河帝國放棄邊區，丟下我們自生自滅之後，還不曾遇上擁有核武的對手。現在破天荒頭一遭，有一個冒了出來。就算只有這件事也已經夠瞧的了，何況還不止於此。七十年來第一次，我們面對了重大的內部政治危機。內外交迫的雙重危機同時到來，可以說不容置疑。”曼立歐眯上雙眼：“如果全部理由就是這些，那麼還不夠。到目前爲止已經有過兩次謝爾頓危機，每次基地都受到嚴酷考驗。要是沒有危險，就根本不算是危機。”蘇特沒有顯露其不耐：“危險就要降臨了。等到大難臨頭，白癡也知道危機來了。對國家的真正貢獻，是要能防範於未然。聽着，曼立歐，我們循着一條計劃好的歷史道路前進；我們知道謝爾頓找出未來歷史的發展機率；我們知道有一天基地會重建銀河帝國；我們知道會花上一千年左右；而我們知道在這段期間必須面對某些特定的危機。“第一次危機在基地建立之後五十年來到，再過三十年，又是第二次，而那次至今將近七十五年。時候到了，曼立歐，時候到了。”曼立歐摸摸鼻子猶疑道：“你定好了應付危機的策略”蘇特點點頭。“而我，”曼立歐續道：“也有一份角色在裏頭”蘇特再次點頭：“在對抗外來的核武威脅之前，得先把自己家裏安頓好。這些行商”“啊”曼立歐挺起身子，眼光逐漸銳利。“正是那些行商。他們派得上用場，可是實力太強也太難控制。他們是外地人，卻沒有受過宗教教育。我們一方面把知識放手交給他們，另一方面又放鬆了最強有力的羈索。”“如果能證明有人背叛”“如果能夠，直接行動便會簡單有效，但是意義不大。就算他們當中沒有人背叛，總還是社會上的不穩定因素。不能指望這些人以血緣或愛國心和我們結合，甚至宗教上的崇敬也不成。自哈丁時代以來將我們視爲聖地的外圍省份，可能會在俗人領導之下脫幅而去。”“我都知道，但解決”“必須在謝爾頓危機日益嚴重之前解決。如果外有核武內有家變，賭注就未免太大了。”蘇特放下撫摸已久的空杯子：“很顯然是你的責任。”“我”“我不行。我的職務是官派的，沒有民選背景。”“那市長”“不可能。他的個性消極透了，只有打太極拳才虎虎生風。若是有個能要脅改選的獨立政黨興起，他會給人牽着鼻子走。”“可是，蘇特，我缺乏處理實際政務的才幹。”“交給我行了。誰知道呢曼立歐，自哈丁以後，教務和政務向來是由不同的人領導，也許該是合而爲一的時候了假使你做得好的話。”在城市另一頭樸素的家居住宅中，侯伯馬洛進行着第二個約會。他聽了很久，終於慎重說道：“是，我聽說過你爭取議會中行商席次的努力。但爲什麼找我，特烏爾”傑姆特烏爾面露微笑。這人不管你有沒問他，都會時時刻刻提醒你，他是第一批來到基地接受非宗教高等教育的外地人。