早春二月，桃花紅似火，李花白如銀，繽紛豔麗，芬芳襲人。
花樹中央的坪地上，擺放了八張大圓桌。東方的上首兩張，下面呈三三排列。每桌均有十人，正是華國官員，周國賓客，以及六十名春試高中的考生。
上首左邊那桌，坐着華、週二國的禮部尚書何朗、王端，各自帶了兩名侍郎。欽天監是春試的主管機構，侍郎胡禮儘管比尚書們低了一級，卻作爲主辦方帶了三名郎中陪同。
右邊那桌人屬於三個機構的重要官員，級別最低也是員外郎。
宴會的規格相當高，但往年更高。華王天啓會親自出席，歡送子弟們遠遊修行。
在他們背後十餘米遠，桃樹李花的掩映中矗立兩座亭子。
左邊亭子中，白靈兒端坐於瑤琴前。兩側各一名侍女，身後有五名樂工，手裏捧着笙、簫、葫蘆壎、琵琶、鈴鐺。
曾經在城隍廟大出風頭，以嘹亮劃破天際的嗩吶卻沒有出現。這一次是國宴，當然要盡高雅的來。大鼓嘈雜，嗩吶的殺伐氣重，顯得有點低俗了。
右邊亭子裏，散坐了六名欽天監沒資格上席的低級官員，如張給事等等。小胖子馮端等八個“臨時工”整齊穿戴着青衣小紗帽，肅立於亭外。
兩排共六桌的學子席，前排正中面對亭子的位子，坐着全場矚目的焦點，天靈根董淑敏。剩餘的五十九人加起來，分量都沒她重。
天靈根是什麼概念？
以瀟水劍派而言，也只在三十年前出了一個，即當下的掌門人丹丘生。
修行世界，以強者爲尊。缺乏大修士撐腰的門派，遲早要完蛋。從一千年前開始，天地元氣盛極而衰，各大門派也逐漸衰落，神通境界強者越出越少。
但有門派消亡，也有門派崛起。關鍵看能不能出強者，攫取更多的修煉資源，如洞天福地、天材地寶等。否則，連現有的一切也會被奪走。
可以想象，當董淑敏進入瀟水劍派後，將被當作寶貝疙瘩培養。不出意外，未來必成爲十大長老裏的一員，甚至掌門。到那時，恐怕就不是周國兼併華國了，而是華國要吞併周國。
周國人爲了杜絕這種幾乎可以看得見的可能性，只能選擇今日行動，只能在公開場合的桃李宴。
盛宴之後，董小姐必被華人保護得嚴嚴實實，無法接觸。比方說眼下的桃李園外，白沙府差役巡街，刑部捕快警戒。連密偵司也出動了，由統領章牧之親自率隊。天空飛過一隻鳥，也要分辨雄雌才肯放行。
待到了明日，董淑敏便成爲瀟水弟子。敢對付她，就是與瀟水劍派爲敵。
距離桃花李樹五十多米遠，信天游呆在廚房的“過間”內，耳朵聽外面宣讀本次春試的結果，官府獎勵……嘴巴喫得不亦樂乎。
三名大廚，五名幫工，十六名侍女，全從棲雲酒樓聘請過來，搞不清如此高規格的桃李宴套路。不小心撞見少年有恃無恐地大嚼，慌忙躲開了，不敢作聲。
爲防止出問題，所有食材均由欽天監採購，他們只負責烹飪，傳菜。先前還有幾個官府模樣人檢查廚房，最後只這位貴公子留下了，毫不客氣抓起筷子。
嗯，可能是一個試毒的小吏。
“……所有學子，獎勵白銀五十兩，下品靈石一顆。修行期間，每年減徵其家庭賦稅銀一百兩，免除一切徭役。前三名，另獎中品靈石一顆。第一名，天靈根董淑敏，再另獎上品靈石一顆……”
而華國的支出，遠遠不止上面提到的。每年需向瀟水劍派進貢大量靈石，天材地寶。如果對方修宮殿，得派出工匠，費用還要自個掏。如果打仗，就得派兵。
信天游覺得，幹嘛喂這些白眼狼？不但別獎勵，還要重重徵稅纔行。好在三年之後，董淑敏一定歸來。
上菜有講究。
鹹者宜先，淡者宜後；濃者宜先，薄者宜後；無湯者宜先，有湯者宜後。即口味由重到輕。辛辣的菜餚在宴席進行到大半時端上桌，以提神開胃。酸甜的菜品在酒過三巡後再上，以醒酒解乏。
這些菜，並不是做好一盤上一盤，那也太不像樣子了。先上雙數，取雙喜臨門之意。一般是四、六、八，取四季平安，六六大順，八星高照之意。
桃李宴是國宴，每桌又有十個人。預備先上八道菜，四涼四熱，小喫什麼的不算正菜。
涼菜好辦，擺在過渡房間的長條桌案上。熱菜弄好了也先送入過房，等大人們講話完畢，一次性端出。第九道是壓軸的重菜，得現炒，趁熱端出。第十道是收官的鮮湯，早就文火慢煲了。
如此一來，便給信天游的饕餮創造了最佳條件。
仗着速度快，落筷如雨點，不好挾的用手撕。每盤菜都被挑走了最肥嫩部分，數量減少三分之一。
這貨還生怕被人看出，將剩餘的部分攏整齊。
如此一來，菜還是那道菜。卻沒有一道能夠蓋滿盤子，堆出尖兒，連叫花子請客都要比這客氣。人家的“青椒炒肉”可能只有頂上兩三片肉，可底下青椒堆成山，透露着滿滿的誠意。
聽到一聲“開席”的吆喝，八名端莊的侍女走進了過房，目瞪口呆。
這些菜的分量如此寒磣，好意思叫國宴？
但時間不等人，只好硬着頭皮端起托盤，魚貫而出。另外八名負責上菜的侍女，一個接一個跟上。
罪魁禍首信天游懶洋洋斜靠一棵桃樹，手指勾着個小酒壺，連打了幾個飽嗝。他不習慣帶手帕，便用青草擦掉手上的油膩，用舌頭把嘴脣上的油花舔乾淨。
果然，由儉入奢易，由奢入儉難，古人誠不我欺也。
以前在雲山時，只關注食材蘊含的營養，熱量，哪裏分辨味道？沒料到下山後，開始挑剔起來。不行呀，得把艱苦樸素的優良作風重新撿起。
以前對喝酒深惡痛絕，因爲提供不了啥能量。這次故意不運功，讓酒精刺激肌體，麻痹神經，竟產生了飄飄然感覺，思緒亂飛……可是，很舒服。
這些酒微酸微甜，屬於酵母菌糖代謝產物，會隨着濃度升高停止活動，所以釀造麴酒頂多18度。師父造了一套蒸餾裝置，是提純藥物用的，幹嘛不蒸酒呢？絕對可以搞出前所未有的烈酒。
咦，宴席那邊靜悄悄，怎沒一個人動筷子？
做賊心虛的某人從枝葉縫隙間探出頭窺視，只見華國官員臉色尷尬。一個年輕的周國郎中“哈哈哈”大笑，指向菜餚道：
“噫，今天開眼界了，原來華國的雞隻長了一條腿。”