有人在用力地鼓掌，掌聲一開始生硬且刺耳，短暫地停頓一會後便再度脆脆亮亮地響起。領主們愕然地偏過頭，他們沒費吹灰之力就找到了聲音的來源——是瑟坦達，他脫下自己的手甲夾在腋下，起勁地鼓掌，平直的一字眉因爲興奮而高高揚起。格雷戈裏四世反應很快，他也脫下自己的手甲向伊絲黛爾鼓掌。而後更多的掌聲也加入進來，北境的大領主們紛紛起立鼓掌，以最傳統的方式表達自己的讚歎與欣賞。
只有一個人例外，是亞歷克西斯公爵。他並未被周遭熱烈的氣氛所感染，仍舊坐在自己的座位上，安靜地注視着伊絲黛爾，蒼白的臉上沒有一絲多餘的表情。伊絲黛爾不由得凜然，進而渾身不自在起來，彷彿在花海中漫步時誤踏入了荊棘叢。她幾乎要被澎湃的掌聲託上雲端了，亞歷克西斯公爵卻在這時候適時地將她拉回了圓桌旁。
“先生們，肅靜。”亞歷克西斯公爵用手指輕輕地敲了敲桌子。
冷漠的語氣之下，是不容忤逆的意志，彷彿刮過北境的朔風，一瞬間將諸位領主高漲的熱情凍結。掌聲止息，所有人規矩地落座。只有瑟坦達還在用力鼓掌。格雷戈裏四世以眼神示意自己的胞弟，但卻被瑟坦達忽視了，他正全神貫注地將自己狂熱的眼神投射到伊絲黛爾臉上。此時他並非鎮守北境門戶的猛犬，而是恨不得將自己尾巴搖成風車的捲毛狗。
“瑟坦達。”亞歷克西斯公爵再次敲了敲桌子。
掌聲戛然而止，猛犬似乎終於意識到自己的失態，尷尬地咳嗽一聲，一字眉收斂地垂下。他重新將手甲套回手腕，在格雷戈裏四世身後站定，只是目光仍舊黏連在伊絲黛爾左右。
“如果你再製造噪音，我就只能讓你去配合克洛維斯侯爵坐鎮後方了。想必他會很樂意有你這麼一個超一流武者助拳。”亞歷克西斯公爵緩緩說完，舉起酒杯抿了一口，轉而看向伊絲黛爾，“女爵，你提供了極其有價值的情報，本應嘉獎。但你未經通報便擅離營地，蔑視軍紀。因此功過相抵，不表彰，也不追究。你現在可以離開了，你現在臨時隸屬於龍騎士團第十二支隊，任支隊長。你的副官仍舊是你的副官。”
“明白。”伊絲黛爾敬了個禮，走出帳篷。寶黛絲立刻迎了上來，關切地問：“怎麼樣？”
“還行，”伊絲黛爾長吁一口氣，示意寶黛絲邊走邊說，“功過相抵，不予追究。”
“我們的部隊呢？”
“現在已經沒有‘我們的部隊’這個說法了，我們在迷霧山脈耽擱的時候，軍隊已經被重新整編過了。我現在是龍騎士團第十二支隊的隊長，你還是我的副官。”
伊絲黛爾與寶黛絲同時停下腳步回顧。龍騎士團的大隊長利斯塔不知何時已經站在了兩人背後，他單手捧着一個巨大的雪盤，腰裏彆着一卷牛皮，一個鼓鼓囊囊的布袋被他拎在肩膀上。他看起來非常憔悴，眼睛裏佈滿了猙獰的血絲，乍一看彷彿有無數條細小的紅蛇盤踞在他的眼白上，一點一點地蠶食灰綠色的瞳仁。僅僅只是浮光掠影的一瞥就讓伊絲黛爾不寒而慄。她下意識地倒退一步，全身戒備性地繃緊：“大隊長，您的眼睛怎麼回事？”
“還不是因爲你，”利斯塔敷衍地擡起手揉了揉眉心，順勢遮住了自己的雙眼。“天琴聖地那邊差點就要譁變了，幸好有公爵大人與國王陛下聯袂出面鎮壓，不然聖女大人恐怕就要帶着自己的親衛隊衝進瓦爾雪原找你了，甚至有可能還把道格拉斯也拐走——你也知道‘鐵熊’那傢伙除了聖女大人誰的話也不聽。還有葉芝也是，若非我一直盯着她，否則她也會帶着一隊龍騎士偷溜出軍營。這一晚我都沒怎麼休息。”他倉促地說完便轉過身朝領主議事的帳篷走去，“部隊整編的時候給你預留了一個支隊長的位置，想必公爵大人已經告訴過你了吧？如果沒有別的事，那就歸隊吧。做好準備，部隊隨時有可能開拔。”
伊絲黛爾將信將疑地注視着利斯塔的背影。利斯塔的說辭可謂天衣無縫，可直覺卻在告訴她那是一個極盡巧妙且難以戳穿的謊言。她當然不懷疑米迪亞與葉芝會因爲掛念自己的安危而做出過激的舉動，但這只是一個完美的藉口。所謂“憔悴”不過是膚淺的表象，常人哪怕熬到心力衰竭都不會讓自己眼眸中的血管嚴重充血到利斯塔那種幾乎要把瞳仁層層纏繞起來的程度——亦或者說在到達前就會破裂，那遠在人體的臨界點之上。
“那就是‘紅手’利斯塔嗎？”寶黛絲問，“我一直很好奇他的諢名是怎麼來的，是不是跟菲爾茲威的那個總督‘血斧’希格魯差不多，喜歡用敵人的鮮血洗手？”
“不，因爲他的右手是血紅色的。”伊絲黛爾收回目光，“大隊長在波因布魯城下親手掏出了第二代預兆之狼的心臟，之後他在激動時右手便會充血，因此得名。有人說那是維約維斯神的詛咒。”
“詛咒？”寶黛絲詫異地看向伊絲黛爾，“真的有神明這回事嗎？”
“我怎麼清楚。”伊絲黛爾心不在焉地回答，“葉芝曾經跟我說過王立學院裏有一個以院長布羅謝特爲首的，專門研究神話傳說的小圈子，他們應該知道得更多些。”
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