他是全皇后所生，宋端宗趙昰的弟弟，宋末帝趙昺的哥哥，也就是說，他兄弟三都爲皇帝。
這當然不是什麼好事，因爲意味着趙顯的帝位當不久。
他是趙禥的兒子，而趙禥是個弱智，弱智生出來的兒子，自然也好不到哪裏去了。所以，他當上皇帝后，由祖母謝太皇太后、母親全太后垂簾聽政。
宋度宗趙禥由於去世得早，所以留下三個未成年的兒子：楊淑妃所生的趙昰7歲，全皇后所生的趙顯4歲，俞修容所生趙昺3歲。
趙顯繼位後，雖然是太皇太后謝氏垂簾聽政，但朝廷實權仍掌握在宰相賈似道手中。
趙顯即位之後，面對的形勢，比起趙禥來，更是險峻了，因爲蒙古鐵騎已經大舉南下，局勢失去控制，宋王朝的統治已經陷入了癱瘓狀態。
鹹淳十年九月，元軍向南宋發起了總攻。
十二月，伯顏率兵進逼鄂州，在青山磯擊敗宋將夏貴率領的鄂、漢守軍，漢陽、鄂州相繼陷落。
伯顏留下部分士兵守衛鄂州，自己率領主力部隊，以宋朝降將呂文煥爲前部，繼續東下。
沿江城池的守將多是呂氏舊部，元軍所到之處，這些人紛紛歸降。
元軍因此得以順利地突破長江防線，於德祐元年，公元1275春攻克軍事重鎮安慶和池州，兵臨建康城下。
鄂州陷落後，長江防線洞開，南宋朝野內外大震，京師各界都把希望寄託於賈似道身上，呼籲“師臣”親征，指望他能像理宗朝那樣取得“再造”之功。
賈似道不得已，在臨安設都督府，準備出征。
蒙軍的一路統帥劉整原系宋朝驍將，宋理宗末年，賈似道在武將中推行“打算法”來排斥異己，劉整爲其上司利用“打算法”迫害，被迫歸降蒙古。
賈似道對劉整的能力知道得一清二楚，由於懼怕劉整，他遲遲不敢出兵，直到德祐元年正月，聽說劉整死後，他才高興地說：“吾得天助也。”上表宋恭帝趙顯，請求出徵。
賈似道抽調各路精兵十餘萬，裝載着無數金帛、器甲和給養，甚至帶着妻妾，離開京城，陣勢綿延百餘里。
二月，行至蕪湖，與夏貴會合。
夏貴一見賈似道，從袖中抽出一張字條，上寫：“宋歷三百二十年。”言下之意，宋朝歷時已近320年，國勢已盡，不要爲它丟了性命。
賈似道心照不宣，點頭默許。
賈似道到達前線之後，率後軍駐紮於魯港，命大將孫虎臣統領前軍屯駐在池州下游的丁家洲，夏貴率戰艦3500百艘橫列江上。
賈似道深知蒙古軍隊的勇猛，不敢與之正面交戰，仍然幻想走開慶元年同忽必烈講和的老路，因此下令釋放元朝俘虜，送荔枝、黃柑等物給伯顏，希望通過稱臣納幣求得和平。
但此時元軍的目標在於滅亡南宋，稱臣納幣已不能滿足元人的貪慾，求和的請求被斷然拒絕。
兩軍交戰，伯顏連續突破孫虎臣、夏貴兩道防線，直抵魯港，宋軍大敗，死者無數，江水爲之變赤，賈似道倉惶逃到揚州。
賈似道位居平章軍國重事、都督諸路軍馬，宋度宗尊之爲“師臣”，衆臣視之爲“周公”，卻如此不堪一擊，時人諷之曰：
寄語滿朝諛佞者，周公今變作周婆。
賈似道戰敗後，成爲衆矢之的，朝野上下出現處死賈似道的強烈呼聲。
謝太后卻認爲，賈似道勤勞三朝，不能因爲一朝之罪，失了對待大臣的禮數，僅將賈似道貶爲高州團練使，循州安置，並抄沒其家產。行至漳州，賈似道於木綿庵爲監押官鄭虎臣所殺，結束了其擅權誤國的一生。
經過魯港之役，南宋部隊損失慘重，士氣嚴重受挫。
伯顏繼續沿江東下，德祐元年十月，元軍自建康分三路向臨安挺進。
伯顏親率中軍進攻常州。常州地處交通要道，扼守臨安門戶，戰略地位十分重要，伯顏在此投入了20萬軍隊，常州知州姚訔、通判陳炤等奮勇抵抗。
伯顏驅使城外居民運土填充護城河，甚至將運土百姓也用作堆砌材料，最終築成環城堤防。
十一月十八日，元軍總攻，兩天後常州城被攻破，元軍進行了野蠻的大屠殺，上萬人被害，只有爲數不多的人倖免於難。
常州大屠殺產生了蒙古入侵者所希望的震懾作用，隨後，當元軍逼近平江時，平江守將未經接戰便獻城投降。
隨着蒙古鐵騎的逼近，臨安府內人心惶惶，大批人試圖逃離都城，尤其是朝廷大小官員，爲保身家性命，帶頭逃跑。
同知樞密院事曾淵子等幾十名大臣乘夜逃走。
籤書樞密院事文及翁和同籤書樞密院事倪普等人，竟暗中指使御史臺和諫院彈劾自己，以便卸任逃走，御史章未上，二人已先逃跑。
謝太后嚴厲譴責了這些不忠之臣，下詔說：“我大宋朝建國三百餘年來，對士大夫從來以禮相待。現在我與繼位的新君遭蒙多難，你們這些大小臣子不見有一人一語號召救國。內有官僚叛離，外有郡守、縣令棄印丟城，耳目之司不能爲我糾擊，二三執政又不能倡率羣工，竟然內外合謀，接踵宵遁。平日讀聖賢書，所許謂何卻於此時作此舉措，生何面目對人，死何以見先帝”然而，太后的譴責在蒙古鐵騎的威脅之下顯得如此蒼白無力，根本不能激起內外官員爲宋室而戰的信心。
德祐二年正月短暫的休戰後，僅有6名官員出現在朝堂上。官員的逃跑瓦解了軍心、民心，使宋王朝根本無法組織起有效的抵抗，皇室陷入了孤立無援的境地。
擅權誤國的賈似道已被罷免，此時朝廷如果能夠振作起來，任用賢臣，局勢或許還可以扭轉。但恰恰此時，朝廷卻犯下另一個嚴重的錯誤，即任命陳宜中爲相。
在陳宜中的主持下，宋朝終於陷入萬劫不覆的深淵。
陳宜中是一個狂妄自大、欺世盜名的兩面派，慣於提出冠冕堂皇的高調言辭，譴責任何妥協退讓的主張和行爲。陳宜中本爲賈似道所援引，賈似道兵敗以後，他卻率先提出處死賈似道，以提高自己的聲望，毫無廉恥。
統帥禁軍的殿前指揮使韓震提出遷都建議，他竟然私自將其騙到自己家中殺害。
如此之人爲相，南宋豈能不亡小招說：魏晉南北朝更新速度最快。
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