江都城內高房大宅相比，但是自身也不算差。說起來都是軍帳，但是堂堂虎賁郎將起居帳篷和普通軍漢所用的自然不同。不但格外高大寬闊，內中亦有玄機。一個帳篷可以分出幾部分，其功效一如城中貴人所居房舍
。既有專門用來會客的所在，也有自己日常起居之所。畢竟眼下不是戰時，留守的驍果軍將總要有些優待，這番對待也不足爲奇。軍帳內點着幾盞油燈，司馬德勘坐於案几之後，在他面前還有兩個中年男子。兩人都是身穿皮甲腰挎直刀，做武人打扮。其中一人年紀比司馬德勘略大幾歲，另一個則已
經五十上下，足以稱爲老將。
司馬德勘面色凝重，兩眼緊盯着二人，似乎想從他們嘴裏得到什麼答案。這兩人則苦口婆心地規勸着，努力說服司馬德勘改變之前的念頭，把方纔說的話吞回去。那年輕些的軍將道：“真的非走這條路不可？司馬，這事非同小可，你可要想清楚。長安那位雖然是有名的寬厚性子，可終歸也不是豆腐做的。如今他得了關中正在得意處
，麾下有十幾萬人馬，心性是否還像原來一般可是誰也說不準的事。萬一我們投奔過去人家不但不用，反倒要了咱的腦袋，豈不是倒黴透頂？”老將立刻接口：“這話說得沒錯！聖人雖然對兵額考校極爲嚴格，但大家都是追隨聖人多年的老臣，總不至於爲些許細故就真的丟了性命。初時爲了殺雞儆猴，聖人難免手
段狠厲一些。眼下大勢已定，聖人該不會還像當初那般說殺就殺。”“正是如此，說句不當講的，現如今天下是個什麼情形，咱們心裏都有數。聖人現在還能在江都城逍遙快活，還不是靠咱們這些軍漢賣命？靠驍果軍爲他守城？放眼天下，還有誰比驍果軍更爲能戰？沒有咱們這些人，亂軍怕不是已經要打過江來。咱們的命和聖人的命牽扯一處，哪能說殺就殺？往日裏聖人對驍果都要格外厚待，這個時候就更不能隨便砍頭。尤其是咱們這些人，乃是聖人在驍果軍裏的根基。沒有咱們掌握三軍，就算驍果兵馬再多，聖人也未必能夠從容調度。某也知道，你手下的人馬最近逃得狠了，怕這件事走漏出去聖人不肯答應。把心儘管放在肚子裏，有咱們弟兄在，這消息絕不會隨便走漏。就算真走漏出去，也有我們爲你擔承。大不了到時候跪在聖人
面前求情，總歸能保住你的性命……切莫胡思亂想輕舉妄動，白白把自己和兒郎們搭進去。”老將再次接過話頭：“前者竇賢若不是帶了本部兵馬一起逃，也未必一定就死。聖人在意的並非你我性命，而是自家安危。有這幾萬驍果軍在手，他便可以終日醇酒美人做逍遙天子，哪怕北地糜爛又或者烽煙四起都能睡得安穩。是以一兩個人逃走，他根本就不在乎。他擔心的其實是大軍軍心浮動，成羣結隊潰逃。咱們都是帶兵的人，都明白這個道理，大兵一旦潰散人力就約束不住。若是幾萬驍果跑光，聖人的性命也保不住了。所以他不會隨便濫殺帶兵官，否則又讓誰幫他典兵？尤其是咱們這幫老臣，就
更是他的可靠臂助，絕不會輕易下殺手。只要你別犯了聖人的忌諱，性命就不至於有失。千萬別自亂陣腳，胡亂葬送了性命。”兩人雖然都在阻止司馬德勘，但是言語間一片真心，乃至不少犯禁的言語，足以證明彼此之間交情莫逆。司馬德勘雖然出身宦門，但自幼在市井廝混，又曾經當過屠戶，慣會和人打交道。這些年在軍中積累的財貨，除去打點高官顯貴以拉攏靠山外，便是結交朋黨以爲羽翼。不管軍中還是官場，都很交了些朋友。論起武藝將略，司馬德勘
在萬千驍果中不算出挑，可論起交朋友的本領以及名聲，卻堪稱一流。面前兩人，便是他在江都城內最爲投契的友人，足以託付生死。年輕一些的軍將名爲元禮，其叔父元壽曾爲光祿大夫，亦是楊廣寵臣。靠着這層關係，他如今和司馬德勘
一樣，都官拜虎賁郎將，手中亦掌握着上千將兵。老將名爲裴虔通，乃是楊廣藩邸舊人，如今官拜監門直閣，乃是楊廣貼身侍衛。昔日楊玄感謀反喪命之後，朝中文臣武將受牽連喪命者不知多少，司馬德勘身爲楊素親信，卻能逃過這一劫，這兩人居功甚偉。尤其裴虔通乃是楊廣舊臣，有他在楊廣面
。你老兄手下如今還有多少兵？這裏面多少是真正的關中子弟而不是江淮人充數？”元禮乾咳兩聲，神色頗有些尷尬：“大家自己兄弟，說這些做甚？說來也是，大家這幾年過得都不容易，先是去遼東打仗，後又隨聖人南狩。本以爲過幾天安生日子就能回去，沒想到聖人居然一來就不肯走，大家跟着聖人，縱然不是羽林郎，也得算是保駕功臣。即便沒有好酒好肉也不能捱餓不是？結果家不能回妻兒見不到，眼看着連酒都要喝不上，誰能不發燥？再說關中又不太平，不是打仗便是鬧盜匪，都擔心自家老小出什麼閃失，想着回去看看，這也是人之常情。好在後來聖人給大家娶妻，算是安撫
住了人。可是沒想到，這回又鬧了這麼一樁……”說到這裏，元禮忍不住一聲嘆息。裴虔通道：“賢弟就不必說這些了，咱們弟兄親厚，這些事愚兄如何不知？不過聖人的脾氣你也是知道的，這話也只能我們幾個說說聽聽
，誰敢到聖人面前去講？我只爲你們一句，如今手下到底有多少人？”司馬德勘沒好氣道：“若是兵馬多，我也犯不上出此下策。現如今我手下兒郎不足六成，其餘的不是逃了就是被我斬了。偏生這裏的壯丁快要抓光了，想要把人湊齊也不容
易。”元禮接口道：“某的情形比司馬好些，手下起碼還剩了七成人馬，再加上抓來的本地人，湊個八成足矣。你也不必擔心他們說什麼，一羣窮軍漢，誰耐煩聽他們說話？在聖
人面前他們就算想說，也沒人願意聽，到時候無非也是找死。”驍果軍在江都抓捕男人的時間遠比抓女人爲早，爲了彌補兵額虧空，各軍將都會派出心腹士兵搜捕丁壯。發現身強力壯的大漢，便抓入軍中補缺。靠着棍棒皮鞭毒打，再以刀斧相迫，也由不得這些人不聽調遣。由於逃兵越來越多，軍將爲保全自己性命不得不如此，即便是江淮軍將亦不例外。是以哪怕是來家父子，也無法杜絕此事，只能
睜一眼閉一眼。初時抓捕的都是壯漢，到後來壯漢越來越少，便是青年男子就抓。到現在江都附近的青壯已經寥寥無幾，田地需要人耕作，糧秣輜重需要人搬運，是以各軍主將只好勒令
部下停止抓丁以免無處征夫。這件事在場三人心中全都有數，聽司馬德勘點破，元禮也只是乾笑兩聲並未辯駁。裴虔通道：“元大動手的早，部下的兵馬多些。如今司馬賢弟遇到難處，元大還是得多幫
襯着纔是。”“老兄不說，事情也得這麼辦。司馬你放心，咱們弟兄的交情在這，我哪能見死不救？你不必着忙，倘若聖人真要看你的人馬，我便把自己的兵將先借給你使。反正聖人檢點人馬，也只是看看大概，不會挨個去認人。等到點驗完畢，賢弟再把兵馬借給我用。一個人便能當兩個人用，總不至於掉了腦袋。等找個機會去外面打一仗，把缺額當
作陣亡報去，天大的窟窿都能填上，又何必鬧到你說的那等境地？”
裴虔通亦點頭道：“就是這話。司馬賢弟素來沉穩，怎麼這次也這麼毛躁了？有這麼多弟兄在，何等禍事都能承擔，又何必搞得這般手忙腳亂？”司馬德勘看看兩人，面色並沒有半點好轉，忽而冷哼一聲：“二位兄長這是不拿小弟當自己人了？我也不是第一天應付聖人，若是這般容易，我又何至於想要帶兵去投李淵
？實不相瞞，這次我們過不去了！”他這一聲大吼，把元禮、裴虔通都嚇了一跳，不知其好端端的發什麼癲狂。只聽司馬德勘道：“以往聖人點兵，大家都用這等辦法遮掩，左右總可以過關。可是這次聖人不是點校哪一府的兵馬，而是要點校全軍。咱們這老辦法用不得了！這事怕是三幾日間便要發作，倘若不想個辦法出來，到時候大家都得掉腦袋！看在咱們弟兄一場的份上，我把實情對二位兄長講明，至於何去何從，你們自己定奪。不過我得把醜話說在前面，咱們……無路可走了！”