他相信，只有採用這樣的方式，纔能有效地控制住所有的人。
可是他錯了，這個世界上的聰明人並非只有他而已，嚴世蕃也應該算一個，而他的那種特別能力，正是破譯暗語。
嘉靖三十四年（1555），張經被免職之後，趙文華想讓剛當巡撫的胡宗憲頂替總督的位置，這是一個十分重要的人事任命，所以奏摺送上去很長時間，都沒有得到任何迴音。
突然有一天，嚴嵩收到了一張嘉靖寫給他的紙條，上面只寫了六個字：
憲似速，宜如何。
嚴嵩略一琢磨，便了解了其中的含義，憲自然是指胡宗憲，這句話的意思是胡宗憲似乎升得太快，你認爲應該怎麼樣。
於是他準備再爲胡宗憲說幾句話，建議破格提拔幹部，並寫好了奏疏，就在他準備送上去之前，嚴世蕃湊了過來，知道了事情的原委，然後他大笑了起來。
“你錯了，”嚴世蕃得意地說道，“皇上的意思並非如此。”
他告訴自己的父親，那個宜如何的宜字，並不是應該的意思，而是指楊宜。
楊宜，時任南京戶部右侍郎，從政經驗豐富，對於嘉靖而言，他比愣頭青胡宗憲要可靠得多。所以皇帝的真正意思是，胡宗憲升得太快，你認爲楊宜如何。
這雖然是一句問話，但嚴嵩很明白，它代表的並不是疑問，而是一種態度，所以他立即上書，推薦楊宜接任總督。
這只是嘉靖同志諸多謎語中的一個，由於他自幼苦讀，十分博學，在紙條上經常使用典故和生僻字，所以只有與他同樣學識淵博且聰明絕頂的人，才能解開這些暗語。
毫無疑問，嚴世蕃符合這個近乎苛刻的條件。
於是在之後的日子裏，嚴嵩始終能夠在第一時間迎合皇帝的意圖，並逐漸成爲嘉靖不可或缺的人。
對於這一獨特專長，嚴世蕃十分自負，他和嘉靖同志一樣，認爲自己是獨一無二的，所以他也犯了同樣的錯誤。
事實上，他並不是暗語的唯一破解者，在這個世界上，至少還有一個人也具有相同的能力，很不幸的是，這個人正是徐階。
徐階也曾經遇到相同的境況，在屬於他的那張紙條上，寫着這樣幾個字：卿齒與德，何如？
當看到這六個字的時候，徐階嚇得魂都沒了，句中所謂齒，是指年齡，所以這句話的意思是，你的德行與年齡是匹配的嗎？
用另一個角度講，它也可以這樣翻譯：你這把年紀，怎麼是這樣的德行？
一般說來，如果不是要收拾人，絕不會說這樣的話。但在短暫的恐慌之後，徐階鎮定了下來，他再次仔細分析了這六個字，並憑藉他的智慧找到了正確的答案：所謂德，不是德行，而是指歐陽德。
歐陽德，時任禮部尚書，所以這句話的真正意思是，你和歐陽德，誰的年紀更大？
就這樣，徐階成爲了第二個破譯者，並就此穩固了自己的地位。而這一切，嚴世蕃並不知道。
但處於暗處的徐階卻也無計可施，問題很明顯，要解決嚴嵩，必須除掉嚴世蕃，可是嚴世蕃實在太過聰明，毫無漏洞可鑽。
既不能進，也不能退，這場智力競賽再次陷入了僵局，然而就在他百無聊賴，苦苦等待之時，一個偶然事件的發生，卻徹底改變了雙方的力量對比。
嘉靖四十年（1561）十一月，由於消防工作不到位，宮裏失火，說來也是湊巧，哪裏不好燒，偏偏就燒了西苑的永壽宮——皇帝大人的寢宮。
這下嘉靖同志無家可歸了，只好搬到玉熙宮暫住，如此長久下去也不是個事，於是他找來了嚴嵩，詢問有關重建的事情。
不知道嚴嵩同志那天是不是喫錯了藥，自己有好幾套房子，就不管領導的死活了，隨口說了這樣一句話：
“三大殿剛剛修完，餘料不足，陛下可以暫時移居南宮。”
這就是找死了，你哪怕建議他住工棚，也比讓他去南宮好。所謂南宮，就是當年明英宗朱祁鎮住過的地方，他被自己的弟弟關押在那裏，度過了一段十分難忘的時光
。
對這段歷史，大家都心知肚明，而嚴大人爲了湊合，竟然建議嘉靖去住那所獨特的牢房，實在不知他怎麼想的。
“陛下暫居偏殿，陰溼狹小，臣於心不忍，雖三大殿剛成，但據臣估算，以其所剩餘料，足以重建永壽宮，三月即可成功。”
聽到這話，嘉靖頓時興高采烈起來，他連聲誇獎徐階，並將此事交由其全權處理，朝堂上隨即充滿了喜悅的氣氛。
就在那一刻，被拋在一邊的嚴嵩顫抖了，他以畏懼的眼神看着身邊的徐階，他這才意識到，十多年來，他從未把這個人放在眼裏，也從未意識到此人的可怕，現在他終於明白了，但爲時已晚。
在長達十餘年的忍耐之後，徐階終於第一次佔據了上風，他看着嚴嵩衰老遲緩的背影，心中充滿了快慰。十幾年來，在這個朝堂上，嚴嵩用盡了手段，耍盡了陰謀，殺掉了一個又一個無辜的人，而作爲一個旁觀者，他見證了所有的慘劇，也學到了所有的權謀。
嚴嵩，這都是你教給我的，現在，我將把從你那裏學到的一切，一樣不少地還給你！
所謂屋漏偏逢連夜雨，就在嚴嵩因爲房子問題焦頭爛額的同時，另一個打擊也向他襲來。
他的老婆死了，相濡以沫幾十年，夫妻感情非常深厚，所以對於嚴嵩而言，這是一個十分沉痛的噩耗，然而他沒有想到的是，事情要嚴重得多，在噩耗的背後，是一場毀滅性的災難。
根據明代慣例，母親死了，兒子要守孝服喪，這一重任自然要由嚴世蕃來承擔，但是這樣一來，嚴嵩就麻煩了，因爲青詞是嚴世蕃寫的，主意是嚴世蕃出的，兒子去守靈，工作就完了。他既破譯不了嘉靖的暗語，也無法應付紛繁複雜的局面。
於是嘉靖對他的信任不斷減少，對徐階的欣賞卻與日俱增，而朝中的牆頭草們也紛紛改換門庭，嚴黨的實力大幅削弱，自擔任首輔以來，他第一次感到自己竟如此的脆弱。
如果這樣下去，毀滅只是個時間問題，但作爲一個從政四十餘年，老奸巨猾的人物，他絕不甘心就此完蛋。爲了保全自己，反敗爲勝，他終於想出了一個辦法。
不久之後的一天，在西苑值完班後，嚴嵩主動找到了徐階，表示想請他喫頓飯，並懇請他務必光臨。
徐階如約而至，寒暄兩句大家開喫，然而剛剛喫到一半，嚴嵩突然停了下來，叫出了自己全家老小，站在徐階的面前，突然帶頭跪了下去，隨即幾十口人黑壓壓地跪了一片。
還沒等徐階反應過來，嚴嵩就用極其哀怨的口氣說道：
“我年紀已經老了，也活不了多久了，我的這些不肖子孫就拜託您照顧了。”
面對這個後生晚輩，這個和自己作對十餘年的敵人，嚴嵩毫不猶豫地跪了下去，其實他並不情願，卻也十分清楚，在目前敵強我弱的情況下，他必須忍氣吞聲，積蓄力量，而這是麻痹對方的唯一方法。
看着眼前的這一幕情景，徐階陷入了思索，眼前的一切似乎非常熟悉。
想起來了，那是在十五年前，嚴嵩和嚴世蕃跪在夏言的面前，苦苦哀求着他網開一面，保證自己會痛改前非。
那是在三年前，王世貞跪在嚴嵩的面前，淚流滿面，哭天搶地，只求他放過自己的父親，而嚴嵩和藹地扶起了他，承諾一定盡力營救。
於是他立刻上前拉起了嚴嵩，做出了明確的表示：
“首輔大人不用擔心，一切都包在我身上。”
嚴嵩，你終於害怕了嗎？你終於想退出了嗎？
但一切已經太晚了，這是一個不能棄權的遊戲，爲了你的貪慾和利益，你殺掉了夏言、沈鍊、楊繼盛，你捨棄了那些在俺答鐵蹄下呻吟的百姓，你害死了許多無辜的人，破壞了所有遊戲規則，現在你想收手，已經不可能了。
它並不是遊戲，而是一個殘酷的賭局，你不能退出，直到你把從這裏贏得的財富，連同你的本錢，全部輸得乾乾淨淨。因爲我所要奪走的，不是你的首輔寶座，甚至也不是你的性命，而是你所有的一切。
單靠善良和正直對你是無濟於事的，我將用我自己的方式戰勝你。
爲了我所堅持的信念，以及正義。