沈東海六月三十出京，揮定邊義士沿運河南下，七月初六入齊魯，初九至崑山，初十困梁山，以匪眷逼白蓮北上救援。匪首徐鴻儒，遂舉兵十萬出藤縣，於七月十八至徐集鎮，兩軍決戰不足半日，沈東海一戰破之。
戰況不詳，唯知僞王徐和宇殞命，僞相陳燦授首，僞都督總兵大將沈智、夏仲進、周念庵﹑孟先漢、張柬白身死當場，八千亂軍灰飛煙滅，匪首徐鴻儒攜數萬潰兵南逃藤縣。
沈東海歸威海衛，吳天武統兵南追，馬成揮師西進，兩軍會師兵臨城下，赫赫軍威震赫匪膽，候五、侯王、魏七遂投靠反正，定邊軍裏應外合克復藤縣，俘獲徐鴻儒，魯南遂安……
葉向高輕輕嘆了口氣，放下山東巡撫趙顏的奏疏，又拿起沈重的急報，看着上面的“一軍南下，一戰平叛，一馬未損，一人未失”，更是連連搖頭苦笑，順手將兩份奏疏遞給了韓爌。
韓爌匆匆看罷，駭然驚呼道：“定邊軍的戰力如此強橫嗎？”
葉向高也不接話，只是示意韓爌將奏疏遞給朱國炸，看着朱國炸開始低頭觀看，方對着韓爌緩緩說道：“匪首被捕，教衆被誅，如今趙顏自濟南南下，楊肇基出徐州北上，這齊魯的局面總算是穩住了。”
韓爌點頭笑道：“趙顏和楊肇基下手倒快，沈東海剛剛平了白蓮教，他們就立即南北合擊了。”
葉向高笑道：“沈東海南下之前，山東都司楊國盛、廖棟合軍攻打鄒縣，被徐鴻儒、於弘志殺得大敗。而後徐鴻儒北上曲阜，楊國盛、廖棟又北上增援，結果反被抄了後路，不僅全軍潰敗，還折了參將張榜。地方兵力如此不堪，趙顏和楊肇基能將匪患控制在魯南。也算是能臣了。”
見朱國炸粗粗瀏覽了一遍奏疏，葉向高便含笑問道：“兩份奏疏，你們可看出些什麼沒有？”
朱國炸點頭嘆道：“定邊軍的戰力太過恐怖了，七千騎兵對戰十萬亂軍。即便是未盡訓練的農夫，半日決戰便大獲全勝，居然還沒有一絲傷損，真不知沈東海是如何做到的。”
葉向高點頭笑道：“兩份奏疏說得一件事，只是一份是趙顏奏報。一份是沈東海檄文，兩相對照之下，老夫卻是看明白了沈東海的心思。”
韓爌笑道：“閣老有何心得？”
葉向高笑道：“沈東海要告訴咱們的第一件事情，便是你們方纔的感嘆，定邊軍的戰力到底有多強。”
見韓爌和朱國炸紛紛點頭，葉向高笑道：“人人都說定邊軍百戰遼東，一仗火器，二仗輜重，三仗奇謀，定邊軍雖強。也不過是避實擊虛、渾水摸魚罷了。孫承宗接觸了騎兵營，便舍了定邊軍另建新軍，袁可立插手威海衛，便不再覬覦馬成的一萬遼兵，可見他們皆對定邊軍是何等失望。”
韓爌點頭道：“所以孫承宗才說，這是沈東海專爲劫掠四海準備的匪兵，他不敢用也用不起，咱們才收回了對定邊軍的心思。此次沈東海佈局大員，意在東南海路，各方爲了防其做大。便會心共同推動了定邊軍南下平亂，意圖靠着聲勢浩大的白蓮教，讓沈東海實力大損，希望他與亂軍兩敗俱傷。”
葉向高苦笑道：“沈東海離京。老夫便壓着袁可立不許南下增援，齊黨便遙控趙顏和楊肇基遲滯不進，魏忠賢明裏暗裏卡了定邊軍的補給，山東地方豪強故意收縮死守，幾方合力圖謀的便是騎兵營。可是，結果如何？”
葉向高苦笑道：“所以這便是沈重打咱們的臉，憑藉着山東平亂，讓咱們見識了真正的定邊軍。沈東海既嘲笑了孫承宗和袁可立的有眼無珠，又譏諷了幾方合謀消耗定邊軍的不自量力，然後直截了當地警告咱們，今後少打定邊軍的歪腦筋。”
見二人似有所悟，葉向高便笑道：“老夫第二個心得，便是沈東海進軍的時機。騎兵營一人三馬，最擅長的便是長途奔襲，可是人家悠遊南下，從燕趙入齊魯足足用了五天，隨後費了四日方至崑山，又用了一日兵困梁山，最後乾脆坐等徐鴻儒八日，方一戰而勝底定魯南。”
朱國炸皺着眉頭說道：“能快而不快，能速射而不接敵，非要誘白蓮教大舉北上，再一戰而勝，這裏有古怪。”
韓爌接着說道：“還有，他既然大獲全勝，又有騎兵優勢，爲何偏偏放任徐鴻儒南逃藤縣，這不是多此一舉嗎？”
葉向高若有所思笑道：“還有，沈東海剛剛南下平叛，他怎麼知道梁山有亂軍家眷？他怎麼知道徐鴻儒會主力齊出？他怎麼知道放徐鴻儒回去，那徐鴻儒依靠藤縣和幾十萬亂民，不會佔盡地利人和，與定邊軍打成持久戰？他這十八天行軍決戰，到底在爲誰拖延時間？”
;韓爌笑道：“閣老不是說，白蓮教縱亂，有沈東海的手筆嗎，白蓮教行止皆在他掌控之中，自然心裏有數，這有什麼不好理解的？”
葉向高搖頭說道：“齊黨得了地利，自然不會胡說。咱們埋下伏筆，等着日後以此威脅沈東海，也不會明言。沈東海大逆不道，掃除證據掩蓋痕跡還來不及，爲何會這麼明顯地張揚，生怕別人猜不到他和白蓮教有聯繫？”
韓爌肅然說道：“閣老的意思是，沈東海故意讓咱們猜破，好讓咱們斷了以此要挾他的念頭？”
見葉向高點頭，韓爌揚聲追問道：“挑動民亂，席捲海外，他爲何敢公然告之，不怕天子朝廷？”
葉向高苦笑着指指皇城，對二人嘆道：“除非此事有他參與，沈東海纔會如此有恃無恐。”
韓爌、朱國炸憤然拍案喝道：“這不是昏君嗎，豈可任其如此放縱？”
葉向高苦笑道：“第一沒有真憑實據。第二沈東海已勢大難遏，老夫又已和他言和，第三孰敢以此彈劾天子？”
韓爌怒道：“不能以此直諫他，還不能對付魏忠賢和助紂爲虐的齊黨嗎。沈東海要人。齊黨要地，老夫不信魏忠賢就乾乾淨淨。等處理了山東亂民，咱們就朝齊魯田地下手，必能找到他們上下其手的證據，然後用奏疏淹了他們。讓他們身敗名裂，一無所得，興許一次就讓他們潰不成軍！”
葉向高長嘆一聲，苦笑道：“所以，老夫認爲，這便是沈東海的第二個打算。公然露出疑點，絕了咱們對付他的心思，還讓咱們發現他和齊黨聯手禍亂山東的破綻。只是上有天子首肯，沈東海又勒緊了東南海利，而且南方又在他身上下注。紛紛與之言和攜手，咱們便只能將矛頭對準魏忠賢和齊黨，也就是對準了閹黨，從而掀起朝爭。”