明朝初年，邊塞軍需喫緊且運費昂貴，太祖成祖皇帝便鼓勵商人向邊塞輸糧，並給予“鹽引”之利，既只屬於朝廷的鹽鐵專賣。隆慶年間，爲安撫拉攏蒙古順服，又賜與“封貢通市”，於是九邊塞外貿易盛行。從此，土地貧瘠的山西人開始“走西口”，隆慶萬曆又開始“走東口”，並最終形成了影響明清兩朝的晉商集團。
土地貧瘠、生活艱難，讓晉商養成喫苦耐勞、不置奢華的門風，黃河文化、千年積澱，讓晉商不僅見識卓絕，而且眼光長遠。家有萬金卻生活簡樸，不爲利誘重守誠信，投資教育資助科舉，實力內斂不露鋒芒。
世代經營歷年累積，不僅成爲可以影響朝野的財團，而且子弟同鄉名臣輩出，甚至官至宰執。當然，晉商既然是商人，貪婪便是本性，只要不違反經商的原則，他們不在乎每一兩銀子上，都沾染着同胞的斑斑血跡。
範明出身山西介休，父親續絃後不爲所喜，因偷喫未熟的青棗而遭教訓，便負氣而走去了獨石口。】以小本買賣起家，利用朝廷與蒙古的互市，終於發家致富衣錦還鄉。先是買了六十畝棗園，爲自己幼年出了口惡氣後，便舉家再回獨石口經營塞外走私，張家口逐漸成爲貿易中心後，又逐漸將重心從獨石口遷移至此。憑着多年與建州大臣、貝勒的交情，范家事業蒸蒸日上，最終搖身一變成爲了晉商的領袖。
北方商人雖然實力雄厚，可是一爲地域限制，二遭南方同行抵制，故雖然一向覬覦海外貿易，卻始終沒有插足的機會。所以當沈重一入中原。就遍邀天下豪門商賈，共赴南京商議海事，不僅整個北方轟然而動，晉商更是大舉而出。範明甚至派出了未來的接班人，長子範永奎。
當南京的消息反饋回來，一邊是南洋四海的大利，一邊是塞外走私的厚利，再加上袁可立和沈東海的遼東四事。不僅讓晉商垂涎欲滴，更是讓他們左右爲難。此次受範明召集而來，也是主意不定，雖然交頭接耳議論紛紛，卻沒一個人能夠率先定論當衆暢言。
瞧着衆人久不能決，範明便緩緩說道：“此事不能久拖，需要儘快給威海伯回覆。沈東海雖非宰執重臣，可是上有天子撐腰，左聯閹黨右合東林，手握強軍割據南洋。可不是個好脾氣的。更何況，咱們在南京的兄弟子侄，又已經在他面前一力應諾，容不得咱們敷衍。”
“要我說，他們也太輕率了。且不說塞外海外貿易如何，便是交通蒙古、供應諸部這般大事，豈能隨隨便便應承。如此浮躁行事，豈不默認其事授人以柄嗎？”
“這些年，南方忌憚我們的實力，仰仗勳貴官員。勾聯控制地方，對咱們明暗排斥，別說是參與海貿，便是放債漁利都不肯鬆口。好容易趕上威海伯開了海貿的口子。又是整個南洋甚至四海的貿易，咱們的人哪裏還忍得住？”
“安南一千傾桑林，婆羅洲南面堪比大明疆土的牧場，還有整個南洋的棉花，而且還以一抵百其餘白送，若是經營得當可是能傳之子孫、世代依仗的根基。又允許參與海貿。且不說通商四海，便是呂宋的馬尼拉和爪哇的巴達維亞，也都是幾倍甚至十倍的利潤。這買賣不僅長遠，而且不招朝廷的忌諱，實在是安生富貴的路子。”
“那塞外呢，如今建州缺糧缺鐵，我家的小子剛剛回來，鐵器二十兩一斤，糧食就更加離譜，遼瀋的糧食六十兩一石，最高甚至可達八十兩，比海貿的利潤只高不低。再說，即便咱們想從事海貿，銀子倒是足夠，可是海船船工，可不是一時半刻就能準備好的。”
“這買賣再好，能長久嗎？即便朝廷不予追究，那建州不過是隻野狼，還能打得過朝廷？一旦威海伯北上，恐怕建州能不能存活還是個問題。與其到時候只剩下蒙古的生意，還不如此時應了威海伯，留個交情轉向海外貿易爲好。”
“威海伯就能長久了，坐擁強軍，形同割據，一旦天子猜忌，朝野一擁而上，他沈東海也是身死名滅的下場。】那時候，咱們人生地不熟，能搶得過南方的羣狼嗎？”
“你有你的道理，我有我的說法，這般爭執下去，何時能有個定論。乾脆，還是請範老哥出個主意，咱們附和聽從就是。”
“就是，範老哥，你的眼光最準，我們都聽你的，你就拿個意見吧。”
見衆人推許，範明點點頭說道：“老朽也喫不準，可是知道幾件事，說出來大夥聽聽
見衆人點頭，範明沉吟片刻，揚聲說道：“商人逐利，這是咱們的根本，若無利潤，誰會冒險行事？自定邊軍赴海，兩年有餘，每年供奉朝廷不下六百萬兩白銀，臺灣向中原的採購也不低於六七百萬兩銀子。便是此次威海伯拍賣遠洋貿易，三千艘海船兩年便是六千萬兩白銀啊，這可都是南方海商的血汗錢，居然願意白白給了定邊軍。”
瞧着衆人一齊苦笑，範明便哈哈笑道：“就算咱們也願意，把整個晉商加起來，賣祖宅賣產業再賣了婆娘孩子，恐怕也拿不出六千萬兩銀子。”
聽範明說得誇張有趣，衆人不由一齊轟然大笑，範明搖頭嘆道：“這便是海貿，光是聽聽就讓人口水直流啊。”
範明命人取來幾張紙頁拼湊的堪輿，然後起身指着粗略的圖案說道：“海貿昌盛，老朽一直心存貪念，這便是從朝廷摘抄，又遍訪沿海所繪製的南洋。諸位請看，這裏是安南諸國，便是威海伯的糧食和桑麻之地。這裏是呂宋和馬尼拉，便是香料、金銀銅礦和通往四海的港口。這裏是婆羅洲和南方大陸，便是威海伯的棉花、木料、皮毛之地。這裏是爪哇的巴達維亞，出海一直向西過馬六甲可直達海外。你們看到的是堪輿圖，老朽看到的卻是銀子和商路，這纔是咱們的本心。”
瞧着衆人紛紛點頭，範明便含笑落座，徐徐說道：“當今不滿二十，沈東海也才二十一，年輕啊，這便是優勢。天子雖然年幼，可是手腕不弱其祖，繼位之初用東林穩固局勢，皇位穩固後扶閹黨力壓東林，默許魏忠賢收取商稅，放任威海伯劫掠四海，以老朽所見今上非是昏暗之君。”
見衆人認同，範明笑道：“當今又極念舊情，待客氏如太后，待魏忠賢如腹心，孫承宗一年糟蹋那麼多銀子，兩年來一無建功，可是那督師的位子還不是穩穩的？天子待沈東海爲友，任憑滿朝彈劾攻殲，以東林的人多勢衆，誰又真的讓威海伯損失了半根汗毛？所以，老朽以爲，二十年內，沈東海既貴且威，便是魏忠賢也不能掩其鋒芒。即便天心有變，定邊足以安身，南洋足以立命，臺灣的基業已成，沈東海早已難制。”
範明長嘆一聲，搖頭讚道：“南京一日便是億萬銀子，羣商奉承便是兩萬精兵，不說定邊軍在南洋的主力，便是沈東海此時麾下，便有五萬蠻夷，八千鐵騎。孫承宗在寧遠還有十幾萬，毛文龍、張盤皆是威海伯麾下，即便此次合力不能恢復遼東，老朽以爲建州覆沒也是遲早的事情。”
不理衆人可惜的神情，範明笑道：“不止我范家，咱們本家的長輩子弟皆已當面應下，我晉商沒有別的，唯知商賈之事信譽第一。而且若是違諾毀約，恐怕接下來便要面對定邊軍的怒火。東林都治不了他，你們以爲我晉黨官員，便製得住沈東海嗎？”
“聽範老哥之意，是要尊了沈東海，絕了與建州的生意不成？”
範明搖頭笑道：“誰還跟銀子過不去？如今建州百物奇缺，一買一賣辛苦一趟，便是幾十倍的利潤，你們捨得老朽可捨不得。”
大家轟然大笑，紛紛問道：“這麼說，範老哥讓咱們左右逢源？”
範明笑道：“咱們答應的是殺奴令、林丹汗和九邊精兵，其他的可沒有承諾，算不得違約。建州在一日，咱們便供應一日，正好利用建州勢大，物資缺乏，再給家裏添上幾座宅子和田地。”
“好，就依老範的主意，一邊交易建州，一邊鼓動蒙古殺奴，同時北上聯絡察哈爾，賣了威海伯面子準備插手海貿。高，誰都不得罪，進退自如、左右逢源，得利的還是咱們。”
“範老哥，主意雖定，那建州方面，咱們是否還給報個信？”
範明笑道：“當然，拿了人家的銀子，豈能背信棄義。威海伯的差事咱們領了，蒙古諸部的交情也得維持，建州的人情也不能冷了。反正哪一方面都不得罪，誰的差事咱都好好幹，用心做。”
“威海伯一向主戰，咱們如此行事，別再惡了威海伯。”
範明笑道：“建州是朝廷的事情，咱們只管開門做生意，只要沒有違約毀諾，遼東勝負生死，又和咱們商賈有什麼關係。最多，殺奴令的賞賜，咱們幫着威海伯貼補了就是。”
“老範所言甚是，我可捨不得建州的利潤，那可是白花花的銀子啊。”
當張家口議事已畢，快馬頻出，塞外奔忙，九邊驚動，草原動盪，晉商掀起了一輪輪高潮。(未完待續。)