吳敏之對着靠近門口的鹽商使了個眼色，那名鹽商立刻起身，追上齊名的腳步：“齊先生留步，有話好好說便是，我們鹽商曆來休慼與共，這個時候又正值朝廷覈查鹽稅的關鍵時刻，萬不能在內裏鬧出什麼矛盾來”
齊名回頭掃了一眼廳中的各位鹽商：“我本想賣出一個好，救你們一命，可沒想到你們大禍臨頭還和我耍心眼，反正最後慌的不是我，諸位好自爲之便是。”
“齊先生莫急，有話好好說，快些進來坐下。”又站起來幾名鹽商，好說歹說的才把齊名又請回了房間之內。
齊名端起茶盞喝了一口，重重地將茶盞放在桌案上：“現在，吳首領可明白我說的事情是什麼了”
吳敏之打量着齊名，最後只能咬牙點頭：“想來齊先生說的應該是我們暗中哄擡鹽價，導致最近食鹽價格上漲的事情吧”
齊名冷哼一聲猛的一拍桌案：“吳敏之，我說的不是你們暗中哄擡鹽價，而是你們膽大妄爲，竟然和官府暗中謀劃，用沙子代替食鹽，填補你們鹽稅上造成的虧空”
吳敏之心頭一跳：“齊先生可不要胡說，這可是抄家滅族的大罪”
“既然你死不悔改，我也沒有說的必要，”齊名看向其他鹽商，“你們就跟着這位好首領一起陪葬吧”
“齊先生萬不要着急，”有的鹽商穩不住直接對着吳敏之說的，“吳首領，齊先生能夠提前通知我們，想來是與我們一心，想要救我們一命，這個時候不可再糊塗了。”
齊名轉過頭來，似笑非笑的看着吳敏之，眼中滿是一片嘲諷。
吳敏之嘆了口氣，對着齊名作揖行禮：“請齊先生見諒，事情實在是牽扯重大，我一時間也慌亂得沒有辦法，不知道先生從什麼地方得到了這個消息”
“有人將你們暗中以泥沙偷換食鹽的事情寫了密信，送到了李大人手中，而且對方聲稱還能拿出十足的證據來。”齊名搖了搖頭，“這一次，李大人奉命覈查江南鹽稅，本想着是賣出爲一個好，也讓你們念一念李家和大皇子的恩情，誰曾想你們竟然膽大包天，闖下如此大的禍端。”
“齊先生，實不相瞞，若是有辦法，我們也不願意這樣做，實在是鹽稅上的虧空太大，不得已纔出此下策，希望以這次購買食鹽的名義兌平虧空，誰能想到竟然出了大事，還請祁先生指點，我們應該如何做，才能讓李大人高擡貴手”
齊名嘆息一聲道：“這件事情如今已經不只是李大人如何看，背後似乎也有其他人盯着，尤其是給李大人寫信揭穿諸位以泥沙換食鹽事情的人，到底是什麼身份沒有絲毫的頭緒，以防將李大人自己牽扯其中難以脫身，如今給諸位的明路只有一條，那就是儘快用銀兩將虧空的鹽稅補上。”
吳敏之皺緊眉心：“可是齊先生應該也知道，運鹽的官船沉沒一事已經傳揚開來，現在可以說是人盡皆知，這個時候拿出銀兩來將虧空補上，豈不是說明我們心中有鬼”
“路我已經告訴了諸位，至於走不走，那就要看你們自己的意思了，話我已經帶到了，想來諸位應該也有事情要商談，我便不多留諸位，若是你們商量好了，可以直接來春風苑找我。”
走出春風苑，吳敏之示意了一名護衛在暗處觀察，而後才帶着衆鹽商回到了自己的府上。
廳中氣氛格外的凝重，半晌之後，衆人紛紛開口：
“吳首領，我們現在應該如何應對”
“那位齊名身份可能相信”
“是啊，他給我們指的那條道路，眼下分明行不通，他卻偏說是一條明路，我們到底該如何走”
吳敏之擡手示意衆人安靜：“我仔細覈對了帖子上的印鑑，上面的兩江總督印的確是真的，而且齊名的身份我早已經派人調查過，隱約能夠查出他和大皇子府有關係，也就是說，他極有可能是李大人提前拜來揚州城的。”
“若真的是這樣，那我們可要聽他的話，畢竟這次前來覈查鹽稅的便是兩江總督李大人。”
“是啊，早知道就不心疼那些銀兩，早早拿出來將虧空補上，也就不會有之後的事端。”他們這些鹽商身家少說也有上千萬兩，每個人拿出幾百萬兩是沒什麼問題的，可就是之前太過心疼了，再加上，前幾年覈查鹽稅的時候都安然無恙，心中多少存了幾分怠慢的心思，沒成想一時疏忽，便釀成大錯。
“我們現在想要填補虧空也不行，已經將沿船沉沒的事情宣揚了出去，這個時候再填補 ，不是自己打自己的臉嗎”
“吳首領，你看我們該如何來做”
吳敏之眸色色深沉：“你們仔細想一下齊名的話便明白了。”
“齊名的話”衆人面面相覷，有人不由自主的將齊名的話複述了一遍，“明路只有一條，那就是儘快用銀兩將虧空的鹽稅補上明路只有一條明路”
有人持不住恍然大悟：“明路只有一條，但暗道卻可以有許多如今我們無法明面上來填補虧空，也就是說這條路已經被堵死了，那麼剩下的就只能暗中想辦法，吳首領，我這個猜測可正確”
“不錯。”吳敏之點頭認可，“齊名的身份，極有可能是真的，如今我們該商量的就是怎麼讓他滿意，以便讓李大人高擡貴手。”
衆鹽商不由得沉默下來，心中暗暗的思量着。其實他們心中多少都有數，而且這也是覈查鹽稅的慣例，每次有欽差被派遣下來，他們定然是要送上銀兩孝敬的，只是銀兩該送上多少合適呢
“吳首領，您看我們應該如何做”
“是啊，請吳首領示下，您現在是鹽商的首領，歷來比我們要有主意，我們現在都聽您的。”
“請吳首領拿主意。”
吳敏之示意衆人安靜下來：“其實諸位心裏應該也明白，李大人隸屬大皇子一脈，這一兩年來，大皇子屢屢派人招攬我們，只是如今，京都情勢未明，我們若貿然投靠不過就是去當別人的錢袋子，所以遲遲沒有表明態度，可現在形式不一樣了，明路走不通，暗道卻還是有那麼一兩條，需要我們一起來拿主意。”