當時，劉裕已是東晉權臣，他爲收復中原，大舉北伐。大軍分五路，所向披靡。
但在劉裕親統一軍路過北魏地界的黃河河段時，北魏皇帝拓跋嗣想要攔截劉裕，阻其西進長安之路。
劉裕當時所領部卒不滿一萬，還要有部分兵卒押送糧草輜重，可戰之兵不滿五千。
當他得知北魏派司徒長孫嵩帶領步騎十萬人駐於黃河以北，跟隨監視晉軍西進。而且還不斷騷擾晉軍，將晉軍在黃河北岸的縴夫係數殺害時，正在沿黃河南岸進軍的劉裕被徹底激怒了。
等到晉軍行進到有利地形時，劉裕出手了。
他先是派出七百車兵攜戰車百乘，北渡黃河，建立起灘頭陣地。並在距水百餘步處佈下弧形車陣，每車七名步卒。兩頭抱河，形似新月，故稱卻月陣。
趁北魏軍驚疑不定，猶豫逡巡之際，劉裕抓住戰機，立即派出兩千兵士攜帶大弩百張，上岸接應，每輛戰車又上增設二十名士卒，並在車轅上張設盾牌，保護戰車。
黃河中的晉軍水師也全部戒備，隨時準備爲岸上晉軍提供支援。
此時，一座以戰車爲主體、以盾牌爲防禦、以水師爲陣腳的臨時防禦體系遂告搭建完成。
此時北魏軍終於反應過來，開始猛攻東晉軍的車陣。然而爲時已晚。劉裕的卻月陣已經是牢不可破的銅牆鐵壁。
劉裕故意向敵人示弱，所用弓箭盡是“軟弓小箭”。北魏主將不知是計，以爲劉裕兵弱將寡，於是下令三萬騎兵同時向晉軍戰陣發起全面攻勢，企圖趁上岸晉軍立足未穩將其一網打盡。
然而這正中了劉裕的下懷。卻月陣的恐怖殺傷力終於開始顯現。
晉軍把千餘根大槊折斷成三、四尺長的數千根斷槊捶擊魏兵。一根斷槊便能洞穿三、四名魏兵。處在隊伍最前列的魏軍騎兵首當其衝，損失最大，“一時奔潰，死者相積”。
晉軍趁勝陣斬魏軍前鋒主將，終於大破魏軍，斬獲千計。至此，北魏對晉軍的襲擾和威脅被最終打破。
卻月陣，劉裕以水、步兵兩千七百，大敗北魏三萬騎兵。輝煌的戰績，足以流傳後世。
只是，奇怪的是，後人再也沒有運用過卻月陣。即是用過，也不過是東施效顰，適得其反。
李靖安撫楚地之後，平定南方輔公祏叛亂的最後一戰，意外地碰到了“卻月陣”。
當時，輔公祏派遣部將率領三萬水軍駐紮在博望山，三萬步兵、騎兵駐紮在青林山，並用鐵鏈橫截江中航道，修築防禦工事，號稱“卻月城”。
李孝恭派奇兵切斷馮慧亮的糧道，馮慧亮因缺乏軍糧，半夜派兵襲擾唐軍軍營，李孝恭堅持不出戰。
因爲在“卻月城”下行動受阻，李孝恭召集諸將商議下一步行動。
諸將大多認爲：“馮慧亮精兵強將，又佔據險要地勢，我軍急切間無法攻克。不如直接進逼丹陽，出其不備襲擊輔公祏的老巢，丹陽潰敗後，馮慧亮等人自然會投降！”
李靖卻說：“大家認爲丹陽是那麼容易攻克的嗎？我軍進攻丹陽，十日內無法攻克，馮慧亮等人就會緊追至我軍背後。屆時我軍腹背受敵，危險將至！此際，他們修築“卻月城”，意在阻擊我軍。我軍應當把他們從“卻月城”中引誘出來，予以殲滅！”
李孝恭採納了李靖的建議，用老弱殘兵作爲先鋒進攻馮慧亮的營壘，自己統領着精兵嚴陣以待。
唐軍先鋒部隊很快就敗下陣來，向後逃跑。馮慧亮見唐軍羸弱，縱兵追擊，走出幾裏地，遇到李孝恭統領的唐軍後軍精銳。雙方大戰一場，唐軍大敗馮慧亮，馮慧亮只帶了少數隨從快馬逃走。
李孝恭、李靖乘勝追擊，轉戰一百多裏。輔公祏在博望山、青林山兩處部隊均遭潰敗，大將馮慧亮、陳正通等人僅帶五百名騎兵逃回丹陽。
李靖的部隊先到達丹陽，輔公祏大爲驚慌，帶着幾萬兵馬，放棄丹陽城向東逃跑，打算到會稽投靠左遊仙，李勣在後面追擊他。
輔公祏到句容，隨從的軍隊能跟上他的才五百人，夜晚在毗陵宿營。輔公祏手下的將領吳騷、孫安等人謀劃把他逮起來。
輔公祏覺察到吳騷等人的意圖，丟下妻子兒女，獨身帶領幾十名心腹，衝破關卡逃走。
輔公祏到武康時，受到當地農民的攻擊，農民捉住輔公祏，送到丹陽。
李孝恭下令將輔公祏處斬，懸首示衆，而後傳首於長安。
一戰失敗，全局潰散。卻月陣的精髓實際上在於防守，輔公祏久經戰陣，識得其中奧妙。
只可惜其部將不知兵機，中了李靖的誘兵之計，主動出擊。輔公祏精心構築的“卻月城”，沒能發揮其應有的功效。
輔公祏兵敗之後，江南基本全部平定。此時，除了北方突厥不時騷擾，以及個別州郡還有些散兵遊勇以外，全國基本上實現了統一。