袁紹用長子袁譚爲將，鞠義、高覽爲前鋒，兵臨平原。同月，公孫瓚引兵出涿郡，兵分兩路，分取河間、渤海，效仿“圍魏救趙”之策，進逼冀州，北地戰事復起。
四月，當朝大將軍呂布由靜轉動，三日取河東，五日佔河內，一舉佔盡司隸。隨後，宛城張濟遣使長安，與呂布共謀中原。時曹操佔據兗、豫兩州，正是兵精將廣，壯志滿懷之際，聞得此信率先發難，着曹仁、李典守陳留，夏侯惇、樂進守潁川。他自己則暗渡汝南，奇襲宛城東側。至中旬，曹操圍宛城而攻，斬張先、雷敘，逼得張濟不得不從潁川退兵。此役後，戰場北遷，雙方重心移至洛陽、虎牢，對峙候戰。
六月，下邳人闕宣起事，聚衆數千人，自稱天子。被徐州牧陶謙率兵擊殺。同年，秋。闕宣殘黨自稱陶謙幕僚，在琅邪殺害曹操之父曹嵩，嫁禍徐州。致使曹操舍洛陽不攻，轉攻徐州。
《老子》有言：“禍莫大於輕敵，輕敵幾喪吾寶，故抗兵相加，哀者勝矣。”
徐州之禍，正是由於陶謙心軟，沒有對闕宣一黨趕盡殺絕，這才招致。所謂除惡務盡，你心慈手軟可以，但若是不考慮後果，那就太不明智了。
六月下旬，曹操自兗州出兵。全軍披麻，大軍連下十餘城，至彭城和陶謙展開廝殺。何謂“抗兵相加，哀者勝矣”？是說：當兩軍戰力旗鼓相當時，悲憤的一方必勝。而此時的曹軍正是上下齊心，憤慨欲報大仇。反觀陶謙，軍將離心，又兼暗負冤情，戰力難復。其結果可想而知…
得勝之後，曹操不聽絲毫諫言，執意斬首萬餘級，坑殺數萬人於泗水，直至泗水斷流。後又進軍取慮、睢（hui）陵、夏丘等縣，所過之處雞犬皆盡，相邑無復行人。
七月，劉備守平原不住，奔大義至徐州，助陶謙共守。其義弟關羽在郯（tan）縣三敗曹軍，出力頗巨。七月中旬，呂布復攻陳留，逼使曹操退軍。
九月，朝廷仿效交州，奉行“儒生試考”，首批參試者四十餘人，考爲上第者賜郎中官，次第者賜太子舍人，下第者罷免。在司隸之地，颳起一股學文之風，影響深遠。
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初平五年，呂布遵王允之諫，改年號爲興平，是爲興平元年。（公元194年）
是年三月，徵西將軍馬騰入長安朝見獻帝，駐軍於霸橋，因呂布部將宋憲、魏續爲難，與呂布交惡。同月，馬騰暗合侍中馬宇、左中郎將劉範、諫議大夫種邵、中郎將杜稟等人同謀槐裏、高陵，被呂布部將高順發現，兩軍起兵。
四月，陶謙病重，上薦劉備爲徐州牧，爲曹操所惡。隨即曹操再次起兵，使荀彧、程昱二人守甄城，出兵東伐。
至夏，陳留太守張邈、縣官陳宮趁曹操進攻徐州之際，反叛曹操。逃往司隸，投呂布而去。
話說，王毅凡在“行軍圖”上看到這一幕時，臉上寫滿了不相信。這張邈明明是曹操的好友，
原來，這張邈人雖不錯，但心眼巨小。他能幫助任何不如他的人，但就是看不慣那些原來比不過他現在卻反居其上的人。想曹操當初，只是落難之人，別說兵將，就是活命都成問題。正是張邈最願伸出援手之對象。可如今呢？他曹操是兗州牧，又兼佔了大半豫州的領土，而他張邈依然是陳留太守，這就有些難以忍受了。所以，張邈任性地反叛了…
再看陳宮，陳宮本爲兗州東郡人，曾親自說服兗州的士人迎立曹操爲兗州牧。在此之前，雙方未曾生過絲毫嫌隙。但是，此番曹操在徐州的惡行卻招引了兗州士人的強烈不滿，故而身爲中間人的陳宮，不得已只能離開兗州。
好在，這兩人只是隻身離開，未曾帶走其他伴當，也沒有拖兵帶將，算是曹操尚能接受的結果了。唯可惜了“四榜之士”陳宮，就這麼白白送給了呂布。
歷史上的陳宮沒辦法瞭解更多，但在這個世界，系統給出的五維以及簡介是這樣子的：
陳宮
統率：74
武力：55
智力：89
政治：83
魅力：70
技能：交涉八級（102500/128000）、口才七級（57200/64000）、間諜…
轉世：甪（lu）端【未覺醒】
人物介紹：性情剛直，足智多謀，年少時多與知名之士結交，胸有大義，腦藏百經。
聯繫“甪端”此獸，不難看出陳宮的人物定位。（甪端：傳說中的祥瑞之獸。形似鹿而鼻生一角，通曉四方語言，只有他所認定的明君才能爲其所奉。）
至於張邈就不多說了，雖說資質平庸，但好歹是魅力79的人物，智力、政治也達到了70，正是呂布所需的文士。
就此，呂布、曹操再戰兗州。不過有趣的是，從徐州返回後的曹操連戰連敗，與呂布相爭三月，竟是一場勝仗也無。其後，兗州蝗災大起，雙方糧草不繼，暫時休戰。
興平二年（公元195年），春。
曹操再攻呂布，先敗呂布於定陶，又在鉅野進擊呂布部將薛蘭、李封，敗而殺之。後設計奇襲呂布，將呂布軍勢阻擋在兗州以東，隔斷其與司隸的聯繫。
這樣的前後差距，或讓交州衆人疑惑不解，然太陰賈詡腹中明亮，答曰：“此乃‘誘虎出穴’、‘驅虎吞狼’之策！早先的敗退乃是曹操故意爲之，爲的就是將呂布引出司隸，而現在驅趕其進入徐州，定是想引起呂布、劉備二人的矛盾。呂布者，高傲自負、剛愎無謀，走出司隸等同丟棄命牌，若是不出詡之所料…此人日後必爲曹操所誅！”賈詡到底是賈詡，他不過是瞥了一眼“行軍圖”，便將日後的結果脫口道了出來。