這個奇怪的故事是這樣開頭的，一個住在科隆郊區名叫尼古拉斯的村童聲稱，上帝的使者曾來到他身邊並告訴他：“主的陵墓不能用刀劍，而只能用和平的方式去解放。”
這位少年顯然具有上天賦予領袖人物的那種超凡能力。他把見過上帝使者的事說得十分真切、感人，結果人人都信以爲真。
他每到一處，都有成百上千的人聚集到他的身邊，聆聽他的講話，他的崇拜者越來越多，他在演講時向信任他的聽衆保證說，他們將像摩西那樣“蹈海如履平地”，等待他們的將是“永久的和平”，耶路撒冷也將建立“永久的和平”。
在短短几周裏，兒童十字軍運動席捲整個萊茵河下游各地，民衆紛紛前來幫助參加兒童十字軍的孩子們，如果哪個地方不讓童子軍進城，市民們便到城外爲他們送喫送喝，慷慨地犒勞他們。
只有爲數不多的明智之士保持着清醒的頭腦，未受這股狂潮的影響
在尼古拉斯衣衫上有一個引人注目的“像字母t的十字”盾牌，這十字被視爲神聖和創造奇蹟力量的標誌，那時很多人都知道，當時最出名的人物意大利阿西西市的方濟各的衣服上也有個一模一樣的大十字。一些人說：“也許，這位基督的少年戰士現在也正等待着同樣顯赫的聲名呢”
天主教方濟各會創始人方濟各1182~1226年放棄財產和家庭，到阿西西城外林中隱修，他雖非神職人員，但1208年起開始傳教。
他要求信徒過清貧的生活，保持童貞並且做到絕對服從；他仇視法律與武器；他走着介於教會與異端教派之間的中間路線，吸引着越來越多的信徒，只是到了1210年他在社會上的地位纔得到了加強，因爲這時教皇英諾森三世批准他成立方濟各會僧團了。
方濟各從羅馬歸來就像英雄凱旋似的，迎接的場面十分壯觀；尼古拉斯的到來也是盛況空前，人們從四面八方擁來，懇求尼古拉斯接受他們加入主的隊伍。
1212年，尼古拉斯和方濟各的人生道路終於交織在一起了。這位意大利的苦行僧也想去作一番十字軍遠征，但他不想率領千軍萬馬上路，而只想隻身踽踽獨行，他想去敘利亞，到阿拉伯人中，用上帝賦予他這位天才的力量，去說服他們放棄阿拉伯教。
方濟各和尼古拉斯的生平有許多奇怪的相似之處，兩人善於吸引民衆，只要他們一聲召喚，信徒們個個願意拋棄一切，跟隨他們直到天涯海角；他們站出來，都是想讓衆生更加篤信基督併爲世界帶來和平，但一個拯救了成千上萬窮人的性命，而另一個則戕害了成千上萬兒童的心靈。
1212年7月25日，上帝的童子”軍抵達施佩耶爾。8月20日，成羣結隊的德意志小夥子、小男孩、老頭、女人和女孩在尼古拉斯的帶領下來到皮亞琴察。
8月25日，當年最大海港城市之一的熱那亞，也來了許多不尋常的朝聖者，他們眼前展現了一片遼闊的大海，這是他們去耶路撒冷必須跨越的地中海。
尼古拉斯及其成千上萬的追隨者來到海邊，他們迫不及待地想看到法力無邊的上帝爲兒童十字軍在海上開道的奇蹟，他們原以爲，海水將在他們面前分開，他們就可以如履平地那樣在大海上行走，直奔聖地了，但奇蹟沒有出現。現在真相終於大白了。
很難準確地說，當成千上萬的人一下子明白過來，他們全都上了尼古拉斯這個吹牛大王的當，全都被他愚弄了之後，究竟發生了什麼事情。
不過還是有一些傳聞出來，說是許多大失所望的童子軍留在了熱那亞，因爲他們再也經不起歸途的折騰了；而另外一些孩子在海邊時就被海盜擄去，從此永遠消失了；還有一些孩子好像去了比薩，從那裏坐上兩艘船去聖地；童子軍中殘存下來的一部分人在歸途中也差不多都死去了。
至於尼古拉斯本人後來的命運如何，則是衆說紛紜、莫衷一是了。有的人說，他與一幫親信到了意大利南部，想進而到布林迪西去，不幸死於途中。
另外一些人又說，他最後還是到了那裏，還有資料說，他甚至到達了耶路撒冷並且在幾年之後還與第五次十字軍東征的參加者並肩戰鬥。
另有報道說，由於布林迪西主教的阻止，尼古拉斯未能前往巴勒斯坦，主教事先已得悉，尼古拉斯的父親打算將童子軍中的所有孩子都賣給阿拉伯人做奴隸。
兒童十字軍運動狂潮也席捲了法國許多地方，法國的孩子們也渴望到聖地耶路撒冷去，他們幾乎穿越了整個法國，來到馬賽，在那裏等候出現奇蹟，然而奇蹟並沒有出現。
這時，出現了兩個前來“幫助”他們的商人，一個綽號叫鐵胡戈，另一個叫豬威廉，他們花言巧語地辯稱：“爲了得到上帝的獎賞”，他們準備把這些“基督的戰士”運到耶路撒冷。
原來，兩個商人假惺惺答應把這些孩子運到耶路撒冷後，便讓他們上了七艘船，船駛離馬賽不久便遇上風暴，兩艘船在撒丁島附近離聖皮埃特羅島不遠的海上沉沒，船上的兒童全部葬身魚腹。
其餘五艘船到達了阿拉伯人的領土，只不過那不是巴勒斯坦，而是阿爾及利亞的阿爾及爾和埃及的亞歷山大港，在這裏，利慾薰心的船主把兒童全部賣作奴隸了，其中一人在事隔18年後逃回歐洲，道出了真相。
那麼這個故事是真實的嗎撒丁島附近沉船之事並非了虛烏有，羅馬教皇格雷戈裏九世1227~1241年在位在聖皮埃特羅島上建造了一個鐘樓，以紀念這次海難的死者，這座鐘樓至今猶存。