桑三公子是有點瞧不起馬家的，特別是馬嵩此人，酷愛戲曲，養了戈陽腔、崑山腔、秦腔、川戲等班子七八個，都是私班，僅供自己家裏頭消遣的，每次唱堂會，必然是要七天七夜不停休，就算鹽商都是大手大腳慣了，馬家的奢侈也是格外之上的，桑三公子暗暗腹誹，家裏人多，若是把這些戲班子都遣了，必然可以寬裕許多年了，只是打臉的話兒不好當面說，三公子於是顧左右而言他，“咱們這幾家，不能夠改，”桑三公子說道，“這些鹽引都是這麼多年積累下來的，無論如何，不能從咱們手裏頭丟出去，薛蟠想要拿咱們的銀子，可以，這原本是題中之意，可若是想要拿咱們的鹽引，這就不能夠同意的事兒了。”
馬嵩心裏冷笑連連，你就這樣強硬有何作用，面上淡淡的說道，“本朝雖然商人不算太差，可比起來，還是鬥不過官家的，薛蟠此人又是商人，又是官家，他懂這些生意裏頭的事兒，又有官威，不是這麼一句話，就可以打發的。”
“我的意思，倒是和三公子的意思一般，”馬嵩繼續說道，“不如選一些和咱們沒什麼關係的鹽商丟出去，他們手裏的鹽引多多少少都有幾十張，湊一湊，總是能到三分之一的。”
“這若是能成，就是最好的了，”桑三公子點點頭，“不能損了咱們的就成，若是有損，那麼我也只好入京去告狀了。”
馬嵩不以爲然，桑家的依靠無非就是一介藩王罷了，本朝的藩王算起來，和前明養豬一樣的宗室相比，能夠出將入相當差辦事，權柄已然大了許多，但是相比較之下，卻也算不得什麼，何況那藩王還在地方上當着欽差大臣，治理一省，算起來，胡光墉都不會把他放在眼裏，何況薛蟠和林如海身後的皇帝呢？
這樣驕橫，也要讓人殺一殺他的銳氣纔好，馬嵩心裏暗暗思量，若是趁着這次機會一股腦兒把其餘的大鹽商都打倒了，何須去對付那些三百羅漢這些小蝦米呢？
劉炳德上了轎子，這些年西洋的物件頗爲流行起來，年輕人愛時髦喜歡風潮的，都用上了高頭大馬拉着的西洋馬車，而劉炳德卻還喜歡坐轎子，他認爲坐馬車，不如轎子穩當，轎子穩穩當當的，人力擡着，有一定的幅度前進，搖搖晃晃，倒是有些助睡眠。
只是這一次，到底是睡不着的，劉炳德的管家攙扶着他上了轎子，自己就在轎子裏頭伺候，說是轎子，只怕有一個暖閣那麼大，裏頭羅漢牀小几子一應俱全，管家給劉炳德倒了一杯茶，“老爺，喝杯茶潤潤喉嚨吧。”
管家已經跟了劉炳德許多年，又是伺候過他父親的，是一等一的親近之人，對着劉炳德的習性十分清楚，聽他這淡淡的語氣，就知道這一次的拜訪不算太成功，“那黃口小兒，難不成，不給老爺這麼面子嗎？”
“是太給面子了，”劉炳德微微一嘆，“爲人客氣謙遜，說話滴水不漏，雲裏霧裏說的好大一番話，人人滿意，仔細一聽，似乎又沒有什麼，他什麼承諾都未說，這樣的人，根本不像是一個少年得志之人該有的態度，而是一個混跡官場幾十年的老油條，我看了看，尋常的人家之中的年輕人，沒有比的上他的。”
“老爺何須這樣說別人，咱們家的大爺們，都是極好的。”
“他們？”劉炳德搖搖頭，“不是我不言自己兒子多少優秀，實在是他們不成器，算不得什麼守成之君，更談不上要開拓進取了。”
“老爺嚴重了。”
“君子之澤，五世而斬。”劉炳德嘆了一口氣，語氣蕭索，“太祖皇帝的福廕，這麼三代下來，用的也已經差不多了，如今的萬歲爺乃是太祖皇帝的孫子輩了，那裏還記得昔日咱們對着太祖皇帝的恩情呢，再者說了，這恩情雖然是有一點，可這麼多年下來，讓咱們在揚州生髮了這七八十年，多大的恩情也都還清了。可你說的那些大爺們，每天高樂也就罷了，還一天到晚的把這恩情掛在嘴邊，這是能經常說的事兒嗎？真真是升米恩，鬥米仇了。”
這一位老者一直在爲自己的家族前途擔心着，“別人大約可以被咱們家的招牌唬住，不看僧面看佛面，多少會退讓一二，可知道內裏的人，就很清楚，太宗皇帝對着太祖皇帝的餘蔭，不是很重視了，聖後更是如此，只是看在孝道的份上，纔有了一點輕輕放過的意思，加上咱們家本不是什麼重要角色，這才容忍至今，萬歲爺既然是派了林如海來辦鹽政，就不會對着咱們有什麼額外體恤之心，家裏頭那些起子，還胡亂嚼舌頭，卻不知道若是落在有心人耳朵裏，就是一樣大罪狀！單單瞧瞧馬家就是了，胡閣老這樣大的聲勢，不也不得不要退讓嗎！有些人還以爲可以躺在祖宗的福氣上喫喝受用一輩子呢！”
劉炳德語氣不悅，管家也不敢插嘴了，“這鹽商第一家，是一個金字招牌，卻也是一個天大的累贅，什麼攤派，什麼捐助，都是咱們要第一多份額的，逃也逃不了，不過這也是尋常之理，可是如今這樣的局面，真是叫人看不穿啊。”
“馬家似乎也和這薛蟠有了干係，咱們要抓緊了！”