霧仍縹緲，長街響着一下下的砸擊聲，是起得最早的匠戶。打鐵挨着黃泥火爐，時辰愈早，才涼快些。
之後，街邊漸漸熱鬧，竹竿搭起油布，煮羹的、捏餅的，小賈洞出做清晨第一筆買賣。撒豆入鍋的工夫，來一客人，攥着袖口將桌凳好擦，滿臉殷勤。
目光所及，不遠處一位公子閒庭闊步，那般高大，俊挺之中摻着些睏意。
霍臨風姍姍來遲，撩袍落座，杜錚恰恰斟好一碗粗茶。他仰頸飲了，等一碗填腹的早飯，不多時，兩碗秫粉湯、一疊蒸慄、一疊糟醃菜苗端上桌，熱乎乎，香騰騰，勾得人食指大動。
杜錚剝栗子，煞是燙手：“呦喂，江南的喫食好費工夫。”
剝一顆喫一顆，霍臨風這少爺當得爽快，不經意打量周圍，瞧見河畔坐落一六角樓，樓腳下白白朱朱，全是江南的花草。
正望着，那六角樓啓了門，陸陸續續出來些男子。穿衣打扮無一不富貴，看來是所溫柔鄉，若是囊中羞澀，萬萬沒有過夜的資格。
男子們一步三回頭。樓中面面花窗也開了，裙釵搖扇相送，冶葉倡條飛眼兒呼喚，給這粼粼長河作了道郎妾情深的點綴。
杜錚看癡了：“少爺，江南的姐兒當真千嬌百媚”
霍臨風打趣道：“怎的，想去尋點樂子”
杜錚猛搖頭，那纏髻的布條都要搖松。這時店家插嘴：“您二位是外頭來的罷這一餐早飯兩枚銅板，那朝暮樓裏一盞寡味的水都要七兩白銀。”
杜錚驚得傾身：“少爺，咱塞”主子冷臉，他忙噤聲。心裏默道，咱塞北的小春臺也旖旎得很，卻不曾漫天要價。
他回頭，訕訕地說：“店家，你們江南果然富庶。”
店家擺手：“喫飽穿暖罷了，哪裏敢去朝暮樓，去那兒的，淨是些大官、公子。”一瞧霍臨風，對上號似的，“不過，朝暮樓每月有一日表演，那時人人都可前去捧場，只看能否擠得進去了。”
霍臨風安靜用飯，招搖的風月館也好，陋巷的暗門子也罷，他都無甚興趣。倒是有一處，他從見到便好奇，正欲問，涌來五六民戶，店家忙着招呼去了。
主僕二人離開，沿街一通走，巴瞧些稀罕玩意兒，經一處熱鬧小館，名曰“論茶居”，叫裏頭的鼓掌抓了耳朵。門窗敞着，小二拎斗大的茶壺逡巡，前邊兒，正有口藝人講故事。
仔細一聽，講的是朝暮樓內並蒂花，一對同胞姐妹。
霍臨風腹誹，這西乾嶺的百姓有完沒有入館，尋一桌坐，聽那口藝人沫子橫飛，待一段講畢，對方捧小碗來要賞，他闊氣地、敗家地擱了錠銀子。
杜錚情急：“少爺，您省着點花”賣了一匹馬，房費還未補齊，愁死了呀
口藝人作揖道謝：“謝公子，您想聽什麼，可隨心吩咐。”
等的就是這個，霍臨風道：“我要聽不凡宮。”
口藝人一愣，周遭客官齊齊笑起來，無他，笑霍臨風花了冤枉錢。不凡宮誰人不知，犄角旮旯尋一乞丐，施倆銅板，他能聲情並茂講到晌午，還贈一曲落離蓮。
口藝人返臺，輕拍驚堂木，聲兒也悄悄：“在下混口飯喫，光天化日講講不凡宮，若被其中弟子聽了去、逮了我、砍了我，勞煩父老拿一草蓆，爲我填座小墳，在下不勝感激。”
衆人鬨笑，配合地“噓”聲，館內登時靜了。
只聽口藝人道，不凡宮居城南偏東，宮內弟子者衆，皆通刀劍騎射。西乾嶺看似繁華，然，路無官兵巡街，城無兵丁駐守，城中做主之人，非官非兵，乃不凡宮四位宮主。
大宮主段懷恪，嗜酒如命，卻非燻人醉漢，生得一副翩翩公子相。他內功深厚，七步之內不使一招一式，可將人震心斷肺。口藝人一頓：“這本領，只有取人首級如探囊取物的定北侯之子能比。”
立即有人起鬨：“跑商的胡掌櫃說，長安都傳遍啦定北侯之子削了突厥將軍的腦袋，日日枕着睡呢”
霍臨風瞠目：“”他是什麼妖魔鬼怪，枕着莫賀魯腦袋睡，做甚，跟那死人貼耳說體己話麼
口藝人又道：“三宮主陸準，機靈俊秀，腰纏萬貫，有小財神之稱，奈何錢財全是劫道所得。”
霍臨風暗道湊巧，原來那少年頗有來頭，劫殺驍衛軍，搶奪命官財，不凡宮的確橫行無忌。杜錚湊來：“少爺，怎的隔過二宮主沒說”
霍臨風道：“江湖刀光劍影，許是已命喪黃泉了罷。”
口藝人一笑：“莫急，先說四宮主刁玉良，人不如其名，無寶玉溫潤質，無良
善慈悲心，小小年紀卻筒子般，一點即炸。”稍停，音量更低，“這幾位全部身負命案，兇惡至極，所殺之人不計其數。”
此人姓容名落雲，深居簡出，頗爲神祕。其胞姐容端雨，乃朝暮樓花魁，姐爲娼，弟爲寇，好一對不要臉面的姐弟。
兩年前的深秋，容落雲獸性大發，在霄陽城連犯十五起命案，將人糟蹋後，還在牀頭刻上名姓。不單霄陽城，放眼大河以南，林林總總的採花案，皆留了他容落雲的大名。
話畢，無人提出異議，可見人盡皆知。霍臨風此刻明白了，當晚曲鸞臺夜宴，沈問道所言的“惡霸盤踞”爲何意。
乾坤朗朗，匪竟能折兵，仗着山高皇帝遠，要將這西乾嶺作“小長安”不成
離開論茶居，霍臨風沒了閒逛心思，打道回府，悶在客棧閉了門戶。杜錚見狀，挨在牀邊問：“少爺，您有何打算呢”
霍臨風在牀內說：“輪得到你來問”
杜錚嘀咕：“還以爲西乾嶺太平，誰料藏着大麻煩，我擔心呀。”他給霍臨風搭上小褥，“單槍匹馬實在兇險，還是儘早上任接兵，才穩妥些。”
霍臨風低罵：“再絮叨，將你嘴巴縫了”
杜錚捂嘴噤聲，罷了，這主子連大少爺的話都不聽，主意大着呢。他點上一塊香，寧神的，而後往榻邊一窩，大白天守起夜來。
高牀軟枕，霍臨風蹉跎至深夜，更夫一敲梆便骨碌起來。摸着黑，淨面更衣，嚼三塊蒸酥果腹。杜錚急急點燈，看清了：“少爺，你爲何換上夜行衣”
霍臨風說：“夜裏出行，不穿夜行衣穿什麼。”
尋常夜出哪用穿這個，定是飛檐走壁纔要得，杜錚大驚：“少爺，人生地不熟，你去哪裏呀”
霍臨風學舌：“去去就回呀，探探不凡宮。”一晃，屋內擺設未變，窗半敞，人卻連殘影都覓不見了。
世間輕功百種，霍臨風行的是獨門絕技“神龍無形”，來去擬風，可破霄雲，不多時便抵達冷桑山下。
夜色濃濃，如一盤化不開的墨，不凡宮閉着門，另三面隱在密樹當中。霍臨風移步門下，屏神摶氣蹬上石牆，旁枝斜逸般，到上頭正好落在側面一牆。
每二十步便有一人看守，外門內還有三道子門，路兩側燃着燈，一股子魑魅魍魎的邪氣。他連躍三門，趨一截，經一片空曠闊地，後方廳堂黑着燈，此刻無人。
沿路一列密竹，竹葉颯颯，掩去瑣碎聲響。他潛入主苑，穿廊登粱，那恣意勁兒比陸準劫道還囂張。忽聞雄渾內力，近些，入鼻醇醇酒香，趨行至門外，窺見大宮主段懷恪。
呼吸間的真氣比酒味兒傳得還遠，此人武功深不可測。
好在神龍無形亦無聲，否則，定有一場激戰。霍臨風剛撤，三五弟子縱馬騁來，迎着面，他速速隱沒竹間，碰一獠牙碧眼的毛團，原來是一隻癡肥的山貓。
霍臨風一掌鉗住貓嘴巴，如馬戴銜，丁點聲兒都發不出。山貓凌厲，卻叫這蠻兵活活捂着，半死不活間，險些嚥氣入了畜生道。
那隊人馬朝西走遠，霍臨風往東，尋到下一處別苑。匾額寫就“藏金閣”，裏頭粗燭縐紗，一廊子鎏金燈，闊綽氣堪比定北侯府。
軒窗小開，帷帳悠悠，陸準睡得四仰八叉，活像喫飽飯的土狗。霍臨風跳入房中，以其人之道還治其人之身，抽錦布，攏金銀，裝了個盆滿鉢滿。
步出藏金閣，途徑草園水榭，盡是江南的好景。他從假山下穿過，避開一路巡值的弟子，漫無目的地，直至不凡宮深處。
隱隱山前，羣樹如蓋，一處別苑落在那兒，二三紗燈昏昏，一窩喜鵲喳喳，古樸如斯叫人不禁一頓。霍臨風當真緩下步子，行着，細思何人安居於此。
倏地，急風吹花般，苑內飄出一道白影。
他一驚，頓生鎖息訣，藏匿樹間巋然不動。
暗暗看清，竟是一人。那人身負朗月清暉，身披月白紗袍，層疊之間紮緊的細腰若隱若現。兩手空空，腦後輕束一銀絲冠，餘下烏髮如雲融進濃濃夜色，渾身輕若白羽，似只振翅盤旋的飛燕。
驀地，那人於半空轉身後蕩，露出一張臉來。
褐眉白膚，冷如皎月，挺翹的鼻尖微紅，似因風涼。脣微張，叫人不禁猜想這薄脣配着何等天籟之聲，蕩着，精巧的下巴一收，登時旋過身去。
那一剎那，霍臨風瞥見對方的眼睛，亮得他怔怔。
恍然間，只覺萬丈銀河光影色不敵那一點眼中星。