八年前，大宋聯蒙滅金時，大家從上到下心裏都很明白，大金一亡，蒙古又成大宋之敵。蔡州城破後，隨着金哀宗自縊身亡，大金覆滅。大宋內部立刻商討決定，發兵北上，趁亂收復舊都開封與京兆府等地，隨後建立防線，爲日後防衛蒙古而備。而孟珙接到樞密使史嵩之的命令，率兩萬精兵爲先鋒，直奔開封而去。
當時孟珙風頭正盛，一路勢如破竹，未遭到什麼阻擊，然而等進入開封后，他竟發現這座八朝古都已破亂不堪，幾乎十室九空。麾下兩萬精兵無處補給，開封城牆損壞不可守，四面八方又都有蒙軍快速逼近，他權衡再三，最後只得率兵退了回去。
在歸路上他數次遇到蒙軍伏擊，打了大戰三場，小戰更是無數。神出鬼沒的蒙古鐵騎給孟珙留下了不可磨滅的回憶，自此之後，他無時不刻不在思考着與其作戰的策略。
這時，一名青衣謀士皺眉道：“此次蒙古發兵六十萬，雖然分爲三路，但攻向我荊湖地區的中路軍，足足有十八萬人，其中還有一萬最精銳的怯薛軍。與此相比，我方軍力顯得略有不足······”
地圖上圍着襄陽城標有十餘個紅點，是孟珙先前派人修建的碉堡塔樓。那青衣謀士的手指依次劃過這些紅點，口中輕輕計算着什麼，隨即向孟珙道：“若按每處兩千人佈防來算，共需派遣兩萬餘人出城。我擔心敵方人多勢衆，將城外的防禦各個擊破，隨後合圍襄陽，到那時，城中人手捉襟見肘，只怕形勢對我方極爲不利。”
他正說出了一些人的心聲，一名副將贊同道：“我看不如捨棄襄陽外圍的防禦，將全部兵力駐守城中，以逸待勞。按以往經驗來說，韃子不耐寒氣，入冬之後必然退兵，所以只需死守半年，保得襄陽不破，我荊湖一路就安矣。”
也有人反對道：“城外的數十處碉堡塔樓依託河流地勢，交相呼應，是絕佳的阻擊防禦之所，怎可輕易拱手讓人？”
孟珙雙手撐於案上，俯身端詳地圖，細細思量，一時無言。見主將不發話，屋中的謀士副將各抒己見，引經據典，卻誰也說服不了誰。
華凌風雖然自小熟讀兵書，但畢竟只是紙上談兵。此刻面對這等難題，他心中也不禁惘然，覺得不管禦敵於城外，或是固守於城內，兩者都有極大的弊端。但兩害相衡取其輕，若是真要他選擇，顯然是聚兵守城更爲穩妥。
正在他思索間，孟珙忽然一揮手，道：“你們來看！”華凌風望去，只見孟珙攤開了另一張地圖，雖然不如剛纔的那張精細，但含括了川蜀、荊湖、江淮三路，於大局看得更清楚。
孟珙指着地圖中央一塊腹地，問道：“以在場諸位之見，這荊襄一地有何特別之處？”
之前那青衣謀士不假思索道：“荊襄東通吳會，西連巴蜀，南極湖湘，北控關洛，乃我大宋三大防區的中轉軸心。”說着他伸出手指在襄陽的地標上畫了個圈，接着道：“襄陽城連接漢水與大江，素有‘天下之腰’之稱，正是荊襄之中最關鍵的節點。倘若襄陽落入敵方手中，那韃子的中路軍既可通過漢水西進，夾擊川蜀，又能順流大江而下，直指江淮······”他的手指沿着大江往東滑動，眼看盡頭處就是“臨安”二字，青衣謀士連連搖頭，卻是說不下去了。
想當年漢唐盛世，中原男兒騎馬縱橫天下，刀劍所到之處，塞外諸國無不俯首稱臣。然而曾幾何時，燕雲淪陷，大宋屢遭外敵欺辱，在丟失北方半壁山河之後，一朝一國的命運，居然全部系在了一座城池之上，倘若一不小心，就有亡族滅種之險！
正當衆將心中悲涼悽苦之時，孟珙卻忽地朗聲大笑，道：“我瞧一切尚未到此地步，諸位大可不必緊張。”他語氣輕鬆舒暢，絕不是裝出來的。
孟珙掃視四周，笑道：“剛纔諸位商討之時，所說一切均是圍繞襄陽二字。不錯，以中原言之，襄陽最重，無疑是兵家必爭之地。然而若是僅僅將目光放在這裏一處，反而顯得太狹隘了。”說到這兒，他臉上的笑容逐漸收斂，“在聯蒙滅金之時，我花費三年光陰旁觀蒙軍殺人掠地；‘端平入洛’事發之後，我又親自率兵與他們惡戰數場，最後總結經驗，要說應對蒙古鐵騎之策，其實就是‘層層消耗，靈活機動’八字而已。”
聽到這裏，華凌風不禁感到疑惑：層層消耗四個字還好理解，但說到靈活機動，天下誰能比得過蒙古鐵騎？我大宋又如何能在這上面佔到便宜？其他人心中也有類似想法，不過他們知道孟珙必有高見，於是也不急着出聲提問。
卻不想孟珙反而向衆人問道：“眼下襄陽只有五萬守兵，而我卻在江陵、鄂州兩地分別佈下八萬重兵，諸位可知爲何？”
話音剛落，一名年輕小將應答道：“此乃前輕後重，精兵後置之策，與大元帥之前說的‘層層消耗，靈活機動’不謀而合。”
孟珙看了他一眼，點頭道：“不錯。江陵與鄂州位於大江之畔，同樣是荊襄之地的軍事重鎮。從江陵發兵向上，既可支援襄陽，又可作一路奇兵，突襲敵方之後；而鄂州掐守大江下游門戶，即使襄陽城破，依然可保江淮側翼安穩，同時給我方留以反擊之機。”
“蒙古鐵騎兵鋒之銳，決不可正面匹敵。所以我方必須靈活調動江陵、鄂州兩地之軍，在襄陽受擊之時，從兩翼出兵騷擾，以分擔敵軍攻勢之壓。”
華凌風有些明白了，這好比是一名鷹獵人與野獸相搏：鷹獵人是肉體凡胎，不及野獸那般兇悍有力，但他卻有兩隻獵鷹在旁盤旋騷擾，叫那野獸顧此失彼，始終不敢對獵人全力一擊。同時，獵人不停遊走周旋，發箭挑釁，卻不與野獸正面相抗。如此相持之下，那野獸早晚會心浮氣躁，露出破綻，這時，獵人才抓住機會，將其一舉捕殺。
屋中衆人皆非愚笨之輩，受孟珙這一提點，瞬間醒悟過來。那青衣謀士連連點頭，道：“大帥所說的‘層層消耗，靈活機動’，旨在始終把握全局之勢，保證可攻可守的主動。倘若放棄襄陽外圍防禦，縮入城中，等蒙兵一圍城，襄陽與江陵、鄂州兩地的聯繫被切斷，那戰局對我方而言，就很被動了。”
一干副將紛紛附和道：“所言極是！不能給韃子牽着鼻子走，不然還怎麼打仗？城外的碉堡塔樓一定得守！”