漕船上的人蹈江涉河，日曬雨淋，經歷寒暑，終年不得歇息，遇到逆行、擱淺、穿閘、過壩，甚至要用纖繩拖着裝滿漕米的船行進，是非常辛苦。如遇洪水汛期、天氣突變航行還有相當大的風險，一年不曉得會有多少船工水手葬身魚腹。
他們全是苦命人，但他們中也沒幾個好人。
漕運本來全是旗丁，在各納漕地方組編船幫，每幫有船十幾艘至幾十艘不等。後因旗丁缺乏，漕運難以維持，船幫就私下僱募水手，再後來僱募的水手越來越多，朝廷就明令每艘船上除只留兩名旗丁押運，其餘十幾名水手全改爲招募。
而能過得下去的百姓是絕不會拋家棄子跑船的，招募的全是些無籍無貫的無業遊民，其中大多爲光棍、叫花子和有走投無路的地痞無賴甚至朝廷通緝的賊匪。
他們隨幫行走，聚散無常，人一多自然少不了爭鬥，經常因爲爭“頭篙”、“頭纖”之位大打出手，漸漸地爲了相互之間有個照應，拜師收徒之風大盛，幫派、會黨應運而生。內部等級森嚴，唯教首之命是聽，對不服者濫施剁指、截肢、挖眼等酷刑。
他們逞強好鬥，不但幫派之間械鬥不已，對沿河商家百姓也是騷擾不斷，甚至燒殺搶掠！
從京城去江寧的這一路上，親眼目睹他們是怎麼設置圈套敲詐勒索的，要麼故意破壞漕船衝撞民船，以毀壞官船爲名勒索；要麼設計將漕米傾倒在民船上，再以偷盜官米爲名訛詐分肥；要麼在淺澀的航道上藉口駁運漕糧，肆意佔用民船，民船不給錢不得脫身。更有甚者，用漕船阻塞河道，對通行民船甚至官船索取“買渡錢”、“排幫錢”，形同剪徑。
正如韓秀峯所說，許樂羣和他背後的那些人真要是安分守己，躲漕船上的人那些人還來不及呢，怎麼可能收留，難道不擔心引狼入室？
餘有福意識到接下來要對付的全是心狠手辣的亡命之徒，憂心忡忡地說：“張老爺病成那樣活不了多久，張二少爺應該不會錯過這個發財的機會。只是就算張二少爺能調到兵，能趕得上，不曉得許樂羣那一撥私梟的行蹤，到時候讓張二爺去哪兒抓？”
“找保正甲長，讓串場河和運鹽河附近村莊的保正甲長幫我們留意？”潘二下意識問。
“不行？”韓秀峯不假思索地說。
“爲啥不行？”潘二不解地問：“四哥，擱五天前，他們不一定願意。但現在不是五天前，別說那些保正甲長，連顧院長和王老爺那些士紳都很服你，我覺得他們應該會幫忙。”
韓秀峯一邊示意他去磨墨，一邊解釋道：“他們估計會幫着留意，但這麼一來很容易走漏風聲。相比許樂羣說的那一撥，許樂羣和他背後那些人這一撥才難對付，他們雖然跟我們一樣是外地人，可他們在這裏生活多久，一定有不少耳目，消息一定會比我們靈通。”
“要麼找個可靠的人去河邊盯着他，他不是有手下嗎，盯着他那些手下也行。”
“不行，萬一打草驚蛇咋辦？”
“這也不行那也不行，總不能靠猜吧！”
“誰？”潘二忍不住問。
“李秀才！”不等韓秀峯開口，餘有福便脫口而出道：“姓許的想用兩條人命把我們綁上他的賊船，甚至打算幫我們把李秀才也弄死，我們爲啥不能讓李秀才去對付他？要說對海安和富安熟悉，他們那些住海邊上的鹽商還能有家住富安人在海安，而且一樣靠勾結私梟賺錢的李秀才熟悉？”
“我就是這麼想的，等寫好信，就把他請過來聊聊。”
……
李秀才這幾天過得很憋屈，擱以前快過年時就算什麼也不幹，坐在衙門裏也能收三五百兩銀子。可現在那幫販私鹽的不但不敢來鎮上，甚至會以爲給他送銀子沒用。
下午那兩個是從泰州直接過來的，路上沒有停留。要是在白米或曲塘停留，去岸上轉一圈，聽說新來的巡檢緝拿了上百個地痞無賴的消息，一定會調頭回去。
他躺在鋪上輾轉反側，壓根兒就沒睡着，一會兒想貪官好對付，姓韓的這種說不收錢就不收錢的清官不好對付。一會兒擔心下午那兩個私鹽販子嘴上答應的痛快，卻不一定會幫着辦事……
正胡思亂想，外面傳來餘有福聲音。
“李先生，李先生。”
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p;“在呢，餘班頭，你還沒歇息？”
“沒呢，”餘有福乾咳了一聲，笑道：“李先生，我家少爺讓我問問您酒醒了沒，要是醒了就請您去二堂議事。”
“我沒喝多，餘班頭，麻煩你回稟韓老爺，我穿上衣裳就去。”
“好的，我這就去回稟。”
李秀才做賊心虛，暗想是不是那兩個私鹽販子出事了，越想越害怕，可又不敢不去，磨蹭了好一會兒才穿上棉襖，故作鎮定地走進二堂左側的簽押房。
“韓老爺，這麼晚您找晚生……”
“坐，坐下說。”韓秀峯把一封信起來塞進信封，順手交給張士衡，讓張士衡收好，旋即招呼他坐到對面，笑看着他問：“李先生，你曉得我爲啥一上任就讓儲成貴他們去鎖拿那些地痞無賴？”
“韓老爺是整肅風氣，還百姓一個朗朗乾坤。”
“是也不是。”
“韓老爺，恕晚生愚鈍……”
“自個兒人，別一口一個晚生。”韓秀峯等張士衡走出簽押房，緊盯着他雙眼很認真很嚴肅地說：“李先生，實不相瞞，我鎖拿那些爲非作歹、橫行鄉里的地痞無賴，既是爲整肅風氣也是爲查緝私鹽！”
“查緝私鹽？”李秀才大喫一驚。
“李先生，別人不曉得你一定有所耳聞，我韓秀峯雖是捐納出身，但在朝中並非沒人。如果只是想做官，知州知府那是做不上的，但做一縣正堂也不是啥難事。”
“我信。”李秀才打聽過，很清楚眼前這位有來頭，甚至能跟藩臺撫臺說得上話，不然方士枚也不至於只署理了四個多月就捲鋪蓋走人。