乾隆四十三年，因鹽場有所減少，便將薊永掣摯通判改爲薊永運判，並將青州分司改爲天津分司。道光十二年，又裁汰滄州分司，所轄鹽場併入天津分司。所以現如今的長蘆鹽場依然設有兩個分司，不過一個是天津分司，一個是薊永分司。
天津分司原本駐天津縣城，隨着鹽場歸併遷至滄州，薊永分司駐越支場的宋家營（今唐山豐南區）。
韓宸這個鹽運司副使已由署理變成了實授，論官職比運判大，品級也比運判高，但因爲不是前任長蘆鹽政文謙和前任長蘆鹽運使崇綸的人，只能在天津做個每天去運司衙門點卯卻管不了事的“搖頭老爺”。
去年長蘆鹽政變成了來自內務府的烏勒洪額，長蘆鹽運使也變成了來自“厚誼堂”的崇厚，他自然無需再坐冷板凳。今年四月初三，從天津來到宋家營，坐鎮薊永分司，轄北所的六個鹽場。
在兩淮做了那麼多年鹽官，鹽務對他而言堪稱駕輕就熟。不過他不能只管曬鹽、課稅、查緝私犯和維持各場治安，還要籌錢籌糧辦團練。而堂弟韓博則成了“坐府家人”，跟幾個從河營調來的親隨一直呆在天津。在幫“厚誼堂”傳遞消息的同時，順便幫着打聽鹽政衙門和運司衙門的消息。
鹽政其實就是巡鹽御史，品級雖沒鹽運使高，但權比鹽運使大多了，只要涉及跟鹽有關的公務他都有權管。
新任鹽政烏勒洪額到任時間雖不長，但已經辦了三次生辰。
韓博剛幫着堂兄送完賀禮，就接到一份“厚誼堂”發來的急件，見信袋上明明白白寫着韓宸親啓，想到已有好幾個月沒見着堂兄了，乾脆跟手下人交代了一番天津這邊的公事，然後騎快馬趕了兩天路，把信函交到剛巡視完一個鹽場回到分司衙門的韓宸手中。
生怕堂兄怪罪擅離職守，韓博小心翼翼地說：“哥，看着像是四爺的筆跡，四爺親自修書一定有急事，所以我才扔下天津的那一攤事趕過來的。”
韓宸看完韓秀峯的親筆信，擡頭道：“的確是四爺親筆所書。”
“四爺說啥了？”韓博好奇地問。
韓宸放下信，凝重地說：“四爺說今時不同往日，說咱們的炮跟洋人的炮看似差不多，其實差距甚大。洋人的炮鑄得精緻，咱們的炮鑄的粗糙，。尤其炮丸，洋人是用蠟模鑄造的，渾圓如球，每顆大小一致，與炮管極爲契合。而咱們的炮丸是要泥模鑄造的，不但大小不一、輕重不等，炮丸上甚至還有腰線。”
韓博見過官軍的炮丸，不解地問：“有腰線咋了，大小不一又有啥關係？”
“關係大了，正因爲炮管、炮丸鑄造的粗糙，所以咱們的炮打不遠。便是萬斤巨炮也只能打一千步，而洋人的炮能打兩三千步。人家能打着咱們，咱們夠不着人家。”韓宸掏出懷錶，看着滴答滴答旋轉的秒針，無奈地說：“加之炮手平日裏幾乎不操練，以至於咱們要六七分鐘才能放一炮。而洋人的炮手兩分鐘便能放三炮。咱們的鳥槍跟洋人的槍差距更大，你說這仗真要是打起來能打贏嗎？”
“那四爺的意思是……”
“洋人船堅炮利，咱們的人再多也沒用。四爺覺得這團練不辦也罷，辦了不僅無用還勞民傷財。”
“四爺的倒不是讓我袖手旁觀，而是覺得銀子應該花在刀刃上，他已經命上海和南海分號打聽能否買着洋炮，等有了準信兒就會奏請購置洋炮加強海防。”
“哥，你是說四爺讓咱們把辦團練的銀子省下來，到時候可以用來買洋槍洋炮？”
“嗯。”韓宸微微點點頭，隨即話鋒一轉：“四爺還說現在有個出仕爲官的機會，只不過要去湖北或江西效力，讓我問問你願不願意。”
韓博愣住了。
韓宸笑看着他道：“四爺在信裏說的很清楚，雖說是去曾國藩曾大人或胡林翼胡大人麾下效力，但用不着上陣殺賊，而是糧臺當差。”
“去做糧官？”
“也不是。”
“那去糧臺當啥子差？”
“傳遞消息，你要是願意去的話，人家那邊打探到賊情，會整理編纂好交給你，然後你想法兒趕緊傳遞到京城。有點像坐探，不過人家不但不會防着你，甚至會以禮相待，會好酒好菜伺候着，要是打了大勝仗，說不定還能給分點軍功。”
“有這樣的好事？”韓博覺得有些不可思議。
屋裏沒外人，韓宸沒什麼好擔心的，不禁笑道：“別看曾大人和胡大人很風光，可他們不但朝中無人，甚至有不少王公大臣擔心他們尾大不掉，只能求肅順大人和四爺在皇上跟前幫着美言。四爺可以幫他們在皇上跟前說幾公道話，但要是不曉得江西和湖北那邊的情形，到時候怎麼幫他們開這個口。所以得安排兩個人去陣前效力，幫着互通消息。”
這可是能被侍郎大人和巡撫大人待人上賓的美差，韓博越想越激動，又忍不住問：“哥，四爺有沒有說我要是去的話，能做個啥官？”
“你要是想去，那就趕緊收拾行李帶上履歷去京城，四爺會幫你先謀個八品縣丞，然後想辦法把你分發去江西或湖北差委試用。等到了江西或湖北，曾大人和胡大人自然會給你謀個實缺。”
“哥，這麼好的機會，我自然想去，可我走了天津那邊咋辦？”
“天津那邊不是有崇厚大人嗎，你決定去的話，四爺會給崇厚大人修書，崇厚大人一定會安排可靠之人接手。”堂弟能做官，韓宸一樣高興，想想又說道：“四爺還說不會讓你就這麼去，可以從這邊挑選幾個老實可靠的勇壯，也可以在赴任時去一趟固安，去河營挑幾個兵勇。”
“哥，既然四爺都想好了，那我真去了。”
“人往高處走，水往低處流，這麼好的機會爲何不去。”韓宸拍拍他胳膊，又笑道：“對了，你得趕好想想是去湖北還是去江西。”
韓博激動地問：“去湖北的話，就是去胡林翼胡大人麾下效力。要是去江西，就是去曾國藩曾大人麾下效力？”
“嗯。”
“哥，我……我想去湖北，去湖北離家近點。”
“行，去湖北就去湖北，四爺正在等信兒，喫完中飯就動身，待會兒我讓賬房給你準備四千兩銀子。”
“哥，我有點積蓄，我不用你的銀子！”