因爲按例各省的監生、貢生甚至連捐納的例監、例貢既可在本省應試，也可以來京應試。
順天府乃天子腳下、首善之地，順天鄉試的中額也比各省鄉試多，平均下來別的省份一百四十五個生員才能取一個，而順天鄉試算下來二十來個考生就能中一個舉人。儘管外省監貢生得跟直隸考生區別開，按例由國子監錄科，中額沒那麼多，但想考中舉人也比在本省容易一些，所以一些省份的監生、貢生紛紛來京應試。
值得一提的是，順天考生跟保定、正定等府的考生一樣有所區別，他們歸順天學政錄科；此外，滿洲考生和欽天監的天文生一樣可參加大比，甚至連在修撰實錄館、國史館效過力的士子都可應試。
可以說順天鄉試不只是順天府的鄉試，也不只是直隸鄉試，而是僅次於禮部會試的大比，前來大比的考生竟有八千多名！
貢院幾乎每隔兩三年就修一次，所需銀錢由戶部和直隸藩庫支出，可這些年不太平，朝廷爲剿賊平亂不曉得耗費了多少錢糧，現在洋人又起釁，僧格林沁麾下的近萬兵勇都吃了上頓沒下頓，朝廷去哪兒弄銀子來修繕貢院？
許多號舍不能住人，不得不搭建蓆棚，設桌分號。
由於沒錢鬧出的笑話還不止於此，比如同考官和書吏、差役們進了貢院之後沒飯喫，互相慪氣。又比如考卷用紙來遲，差點來不及開考……搞得主考官和兩位副主考手忙腳亂，焦頭爛額人。
不過這些事韓秀峯並不知道，因爲八月初九開考的那一天，他就帶着九名河營把總、外委又去了天津。並且這一去竟呆了近一個月，直到今天也沒回來。
他究竟在天津忙啥子，吉雲飛不知道，只知道南苑是個散心的好地方，今兒個一早，又優哉遊哉地乘坐騾車來了。
韓秀峯不在“家”，早覺得拋頭露面也沒什麼的任鈺兒出面接待。
先讓餘鐵鎖找幾個海戶幫着收拾出一個院子，然後同連兒一起張羅酒壺，再讓餘鐵鎖去請榮祿和王千里過來作陪。
安排的面面俱到，吉雲飛真有股賓至如歸之感，這一喝又喝高了，睡到太陽快落山了才醒來。
守在外頭伺候的連兒急忙去打水給他洗臉，任鈺兒聞訊而至，趕緊過來給他沏茶。見他酒醒之後詩興大發，任鈺兒豈能錯過這個機會，竟跑回去拿來一疊前些天做文章和幾首詩，請他這位翰林官評點。
吉雲飛接過文章一看，不禁笑問道：“鈺兒，你這是考我，還是考你自個兒？”
任鈺兒一臉不好意思地說：“我哪敢考您，自然是考我自個兒。”
“既然是考你自個兒，應該等你四哥回來，拿去這次北闈的同考官瞧瞧。”
“吉老爺，您不但是翰林老爺，也做過同考官，我就想知道你覺得怎樣，就想知道能不能入得了您的法眼。”
吉雲飛看着任鈺兒的考卷，感嘆道：“果然是個才女，果然巾幗不讓鬚眉。”
任鈺兒激動地問：“吉老爺，照您說這文章還行？”
“不是還行，而是很好。”
“您可別哄我。”
連兒對任鈺兒太瞭解了，知道她就想跟那些讀書人比比，忍不住問：“吉老爺，照您這麼說，我家小姐要是男兒身，要是也去大比，一定能中舉人？”
任鈺兒心想科舉不就比文章嗎，禁不住問：“運氣？吉老爺，小女不大明白。”
吉雲飛猶豫了一下，隨即笑問道：“鈺兒，你知不知道北闈這次有多少學子應試？”
“知道，好像有八千多。”
“那你知不知道這次北闈，皇上揀選了多少房考官？”
“十來位吧？”
“這就是了，”吉雲飛喝了一小口茶，不緩不慢地說：“八月初九開考，前後三場，十六考完，九月初就要放榜。考生們的考卷又要謄抄糊名，而在貢院當差的書吏攏共就那麼多，最快也要三四天才能謄抄完。換言之，十來個房考要在短短十日內閱完八千多份考卷，算下來一個房考一天要看八十多份，還要進行比較，你覺得看的過來，比的過來嗎？”
任鈺兒之前真沒想過這些，下意識問：“吉老爺，您是說考官們不會全看？”
“雖說朝廷每次選派同考官時，都是挑年富力強、精壯幹練的之人，可再年富力強、再幹練也看不過來，何況還有不少房考生性懶惰。”
“真不看？”
“也不是不看，有些房考是一目十行，只看看文章工不工整，然後挑
幾份之前認真看過的，覺得不錯的呈遞給副主考定奪。有些房考……有些房考甚至將補批、補點等事交給家人辦理，你說要是運氣不好，光文章做得好又有何用？”
“他們將補批、補點之事交給家人辦理，他們的家人識字嗎？”任鈺兒不敢相信這是真的。
“能帶進貢院的家人自然要識幾個字，其實就算斗大的字不識一籮筐也沒關係。許多房考會在考生們考的時候，預先自行擬好一些諸如“欠警策’、‘未見出色’之類的空泛批語，閱卷時一目十行、走馬觀花，挑選一些字跡工整、賞心悅目的卷子推薦給副主考。至於其它的卷子，他們纔不會細看內容呢，直接把事先擬好的批語貼在試卷上了事。”
看着任鈺兒一臉不可思議的樣子，吉雲飛又苦笑道：“有一科考試，一名才華橫溢的考生落榜。他不服氣，執意要查看試卷。結果發現，捲上竟批貼有‘火腿一支’四字。”
“火腿一支，這算什麼批語？”任鈺兒不解地問。
“你有所不知，只要進了貢院，朝廷都會供給主考官、副考官和房考官米麪、糧油和火腿、雞鴨魚肉等喫食。那個房考見辦差的人遲遲沒給他送火腿，就寫了一張條子，結果他的家人弄錯了，竟把索要火腿的條子當作批語貼人家的考卷上去了。”
“後來呢？”
“那個考生自然不會答應，發現閱卷的房考官還是他熟識的人，就帶着落榜試卷去找房考理論。房考承認弄錯了，賠罪道歉。考生說辛辛苦苦準備了三年，你看都沒看就讓我名落孫山，你還好意思跟我套近乎？”
吉雲飛頓了頓，接着道：“那個房考先是裝可憐，然後破罐子破摔。說要是打官司，就你我的交情，您一定於心不忍。並且就算鬧上公堂，都已經放榜了也不可能再補錄。說要賠償的話，他一樣賠不起，他一個窮翰林，家徒四壁，廄中只有一頭騾子，你實在想要就牽走。”