先是去自家祖墳和走馬鄉下的韓家祖墳祭奠，然後回城宴請親朋好友和左鄰右舍，緊接着大興土木翻修宅子，忙得不亦樂乎。
眼看就要過年，今兒一早又僱了兩個轎伕，揹着兩筐禮物，帶着幺妹兒和娃，隨琴兒母子三人及潘二一家一起來江北給段大章送年禮。
因爲昨天潘二差人送過拜帖，段家早有準備，不但備了兩桌酒席，連庭院都打掃得乾乾淨淨，段家大少爺段小山更是早早地守在門口恭候他們的到來。
在別人看來擺出這陣勢似乎有些誇張，但現在韓秀峯已官居正三品的奉宸苑卿，琴兒這個三品誥命攜兩個娃來拜見，用段大章的話說理應受到這樣的禮遇。
可事實上琴兒和兩個娃只見着段大章一面，同娃一起行完禮便去內宅陪老夫人說話去了。幺妹兒和潘二婆娘連拜見段大章的資格也沒有，是被段家下人從側門迎進內宅的。
也不曉得是潘二這幾年變化太大，還是段小山被他爹敲打過，反正他現在見着潘二雖算不上有多恭敬，卻也不敢再擺出一副盛氣凌人的架勢。
喫酒時陪坐末席，時不時幫着斟酒，酒足飯飽後陪着潘二和柱子走進書房，親自動手幫着沏了幾杯茶，便很識趣地找了個由頭告退。
人家的娃一個比一個出息，連當年人見人厭的小仵作都做上了南苑苑丞，而且爲了他大舅哥的前程，明明有機會再謀個差事卻毅然選擇回老家，再想到自個兒家的娃只曉得花天酒地，段大章不禁心生感慨，笑看着柱子道：“出息了，都出息了，見你們一個比一個出息，一個比一個懂事，老夫很欣慰啊。”
柱子急忙躬身道：“大人過譽了，小的沒出息，小的不爭氣，不但沒幫上四哥，還連累四哥被人彈劾……”
“被人彈劾算啥，在朝爲官哪有不被人蔘彈的。”段大章擺擺手，隨即回頭道：“長生，你可是大忙人，今天來江北不只是給老夫送年禮這麼簡單吧。”
“就曉得瞞不過大人。”潘二從袖子裏掏出一疊書信，恭恭敬敬地呈上：“稟大人，這些書信是在湖北巡撫胡林翼大人麾下效力的韓博，這兩個先後託人捎回來的。”
段大章年事已高，眼神大不如以前，又不大喜歡戴老花鏡，乾脆放下書信道：“年紀大人了，眼神不好，還是勞煩你跟老夫說說。”
“長生遵命。”潘二拿起第一封書信，抽出來看了一眼，低聲道：“一個半月前，陳玉成、李世賢、吳如孝三股長毛同時行動，由舒城三河鎮進犯廬州。新任安徽巡撫翁同書尚未到任，廬州城內僅有官軍數千，由副都統麟瑞督率駐守，另由新任安徽布政使李孟羣帶勇萬餘駐守南郊。結果都沒真正跟長毛交鋒，便紛紛潰逃，廬州隨之失陷。”
“廬州又失陷了！”段大章大喫一驚。
“正因爲廬州又失陷了，朝廷震動，皇上命勝保爲欽差大臣，督辦安徽軍務，所有皖境各軍均歸其節制。並諭令湖廣總督官文從沿江東下的鄂軍中分派勁旅，赴援廬州；諭令德興阿從江北大營中酌撥馬步兵，馳赴廬州協剿。”
潘長生頓了頓，接着道：“沒曾想攻廬州竟是長毛的聲東擊西之計，官軍的幾路援兵正在馳赴廬州的路上，陳玉成已揮師由界牌直趨滁州，於九月十六日抵烏衣一帶，與自全椒進抵該處的李秀成部長毛匯合。”
“大人真是不出門便知天下事！”潘二恭維了一句，無奈地確認道：“李秀成、陳玉成匯合之後，手下兵勇達數萬之衆，德興阿輕敵冒進，竟只派不足萬餘官軍自小店去攻烏衣，結果一敗塗地，死傷三四千兵。”
“接着說。”
“長毛首戰告捷，又怎會給德興阿喘息之機，緊接着便乘勝猛攻小店猛攻，先是擊潰由江南大營來援的總兵馮子材部五千餘人，然後衝破官軍的陡岡大營，直下浦口，在從九洑洲渡水前來的長毛協同下，大敗浦口一帶的官軍。
見後路被襲，官軍陣勢大亂，紛紛奪路而逃。德興阿先逃六合，後由水路逃往揚州。見長毛緊追不捨，又逃往距揚州近百里的邵伯鎮。前後損兵萬餘，江北大營已名存實亡，儀真、揚州等城也隨之相繼失陷。”
“勝保呢，勝保到了哪兒？”段大章凝重地問。
“稟大人，賊將吳如孝並沒有隨李秀成、陳玉成一道去攻德興阿，而是率部自廬州北進，佔店埠鎮及其東北之梁園，進逼定遠，勝保就這麼被吳如孝給牽制住了。他手下攏共就那麼多兵，要是去援德興阿，吳如孝定會率部北犯，攻其必救。”
柱子冷不丁來了句：“大人，勝保只是督辦安徽軍務的欽差大臣，又不是督辦江北軍務的欽差，安徽的長毛他都沒能剿滅，又怎會去管德興阿的死活。”
“想想也是，”段大章沉思了片刻，不禁嘆道：“剿了這麼多年，耗費那麼多錢糧，死了那麼多人，可這江北戰事竟在短短一兩月內又變成了咸豐二年時的樣子！”
“大人，長生覺得不大一樣。”
“此話怎講？”
潘二輕嘆口氣，意味深長地說：“當年我隨四哥在泰州時，儀真、瓜洲、揚州等地雖相繼失陷，但那會兒我們還有個盼頭
，曉得向帥和欽差大臣琦善正率大軍追繳，曉得只要咬緊牙關堅守，早晚能等着援兵。
後來儀真、揚州雖相繼失陷，我和四哥一樣不是很擔心，至少不會擔心泰州尤其海安的安危，畢竟那兒有郭沛霖郭大人坐鎮，而泰州那會兒雖算不上富庶，但想想辦法養萬把鄉勇還是能養活的。
可現在呢，江北的那些八旗綠營已徹底被長毛打殘了，郭大人殉國了，江北各府縣要麼被打爛了，要麼民力和財力早被耗盡了，朝廷想收拾此殘局談何容易！”
段大章越想越覺得潘二的話有一定道理，沉吟道：“照你這麼說，現如今只能指望胡林翼的鄂軍和曾國藩的湘軍了。”
“和春手下還有萬餘兵，要是和春也被長毛打殘，江南大營也被長毛擊破，那真會如您老所說，想收拾此殘局只能靠胡大人的鄂軍和曾大人的湘軍！”
想到和春這個督辦江南軍務的欽差大臣是向榮死了之後才做上的，段大章突然冒出一個奇怪的念頭，暗想要是向榮還健在，哪輪得着胡林翼和曾國藩出這個風頭，不禁嘆道：“真乃時也命也！”