曹操趴在一塊巨石後面，看着遠處縱馬奔馳的羌胡兵，憂心沖沖。他翻山越嶺，好容易翻過熊耳山，本以爲苦難的征程即將結束，只要走進洛陽城，走進朱儁的大營，就算不能立刻得到重用，至少也能喫上一口熱飯，洗個熱水澡，洗掉這一身的塵土和晦氣，沒想到撲面而來的卻是更大的晦氣。
隨即可見的羌胡兵，隨處可見的屍體，都在說明一件事，洛陽再一次被董卓的部下攻陷了，朱儁是不是還活着，只有天知道。
“孟德，怎麼樣？”夏侯惇掙扎着爬了過來。雖然一路上用了不少藥，還找人替他清理了傷口，但他的左眼還是潰爛了，經常燒得人事不省，滿嘴胡話。但他就像一塊石頭，怎麼也不肯倒下，奇蹟般的堅持到了現在。
曹操看看夏侯惇，忽然爲自己的沮喪感到羞恥。夏侯惇傷成這樣都沒有叫一聲苦，他又什麼資格放棄。
“情況不太好，到處都是西涼兵，洛陽是去不成了。”
夏侯惇咬着牙，爬上石頭，和曹操並肩而臥。他擡起袖子擦了擦傷眼，一塊帶着膿液的血沾在袖角上，一隻白色的蛆在裏面拱動。他很淡然地看了看，在石頭上蹭掉膿血，將蛆蟲碾死。
“那是……牛輔的人馬嗎？他怎麼到了這裏？”
曹操驚訝地看看夏侯惇。“你能看到那麼遠的旗幟，認出牛輔的戰旗？”
“遠嗎？”夏侯惇突然笑了一聲：“我現在分不清遠近。”
曹操鼻子一酸，扭過頭，不讓夏侯惇看到溼潤的眼眶。夏侯惇看了他一眼，笑道：“孟德，我昨天夢見妙才了，還和他合唱了一曲《戰城南》，他還是那樣，天不怕地不怕，就是轉身的時候不能太快，要不然腦袋會掉下來。我呢，也得小心一點，時常擋着眼睛，防止有野鳥來啄腐肉，把我這兒當東廚。”
“元讓，別說了。”曹操淚流滿面，泣不成聲。
曹操一聲嘆息。“是我慌了，早知道董卓派兩路大軍夾擊南陽，就算孫策的拋石機將城牆砸爛，我也不能退啊。三軍可奪帥，匹夫不可奪志，我被他的拋石機嚇着了，白白便宜了他。”
不遠處的戲志才突然說道：“將軍，退是爲了進。如果不退，你就死在宛城了，哪有機會看到這些？”
曹操苦笑。“可是我現在還能去哪兒？洛陽已經落入牛輔之手，我總不能去投董卓吧。”
戲志才站起身，甩甩袖子。“自然不投董卓，那是個將死之人。我們去長安，助天子一臂之力。”
“去長安？”曹仁叫了起來。
曹操卻眉毛微聳，沉吟片刻，緩緩點頭。“沒錯，爲了區區一個孫策，何至於精銳盡出，這不是董卓的本意，是有人調虎離山，難道是王子師？”他突然一拍手，笑道：“怪不得呢，我說他那樣的君子怎麼會屈身侍賊，原來他這是要效李陵故計啊。”
戲志纔看了曹操一眼，微微一笑。“將軍與王子師是故交，難道不想去幫他？”
“當然要去。”曹操站了起來，向山坡下走去。“若他如我所想，我們就幫他。若他甘心從賊，莫怪我不顧舊情，爲國除賊。拼了這性命，也不能讓他自毀名節。”
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杜畿一見而爲荊州刺史，雖然這荊州刺史的政令還出不了宛縣，但杜畿的見用卻帶來了良好的示範效應。隨着閻象安排人接濟安頓流寓南陽的人士，又有人通過不同的渠道或自薦，或引薦，出現在孫策面前。其中有在歷史上留下名字的，比如杜襲、趙儼，更多的不知名，但他們大多有個共同