晚間秋雨急。空中電閃雷鳴。
張昭和妻妾們已經自淮安府返回揚州。朝廷批示的公文剛到。張昭在前院的花廳裏召集心腹們，安排處置鹽商，以及返程的事宜。
重中之重有兩處。
其一，兩淮鹽運司的官吏被一鍋端。改爲大明鹽務公司兩淮分公司。這些天雖然通過第一批招考，充實大批人手，但必須要留一可靠人手在此主持大局。
其二，真理報金陵分社在金陵的輿論浪潮之中搖搖欲墜，同樣需要一個忠心、得力的人手在此維持大局。
縱是凜冬三九寒，終有花開春來時。
江南的士林風氣、輿論引導，他不急於一時。但需要有人在這裏堅持傳播“火種”。
正商議着，幕僚崔坤從外面進來，低聲道：“大帥，大鹽商陸奇文要被處斬的消息傳到陸家，陸家上下人心不穩。在下剛纔去過一趟陸府。其有主母之實的竹嫣姑娘想要見大帥一面。在下已經將她帶到驛館中。”
這話其實有點怪。
大鹽商陸奇文被逮捕，其府中上下人等全部都被扣留在他城中的府邸中。
園林那邊早空下來。張昭前些時日還帶着妻妾們去遊玩了。並在那裏接見了李巡道。
陸府裏的門禁並不算嚴。所有有消息流傳進去不稀奇。張昭不會讓下屬把僅僅只是“查封”層次的處罰搞出人命大案來。
萬年年間，張居正死後給小皇帝抄家。欽差還未到，地方官先自作主張將張府封住，結果將張居正的家屬活生生的餓死十幾人，還有幾十個即將餓死。
其長子張敬修臨死前詛咒道：“有便，告知山西蒲州相公張鳳盤，今張家事已完結，願他輔佐聖明天子於億萬年也。”
張昭肯定不會讓下面搞出這樣的事情來。只要只要人不走脫、財物不轉移，傳遞消息之類的事情也不禁絕。
但是，陸府不穩，怎麼就將其府中的“主母”竹嫣姑娘到驛館中來呢？
這有什麼必然的聯繫嗎？
王武、趙子龍、於參謀、錢寧，陳康幾人紛紛看着崔坤。
崔坤老練微紅，也不辯解，只是對張昭拱手一禮。
張昭沉吟片刻，道：“那我就見一見吧。你們先商議着。”他總要給崔坤這排名第二的幕僚一些面子。
崔坤長長的鬆口氣，汗流浹背。他雖然在張昭面前“固執”，但其中的壓力只有他自知。張昭現在是“使相”啊！何況，他還是有私心。
…
…
張昭在前院的廂房中見竹嫣姑娘。崔坤陪着。外面電閃雷鳴，屋內燭光明亮。
竹嫣穿着薄薄的棉襖，頭髮微微的打溼，肩頭帶着雨跡，俏臉凍的微微發白。楚楚動人，我見猶憐。
崔坤讓驛館的役夫送了一個炭盆進來，屋裏暖和起來。
張昭彷彿沒看到崔坤的殷勤一般，做個手勢，道：“竹嫣姑娘，請坐。”
“奴家不敢。”竹嫣細聲說道，姣好的面容上帶着哀求，“奴家
夜裏來見伯爺，不爲陸府的事，實則是爲自己的私事。奴家想請伯爺恩准奴家去獄裏見我家老爺一面。”
他之前聽兩淮鹽運使權偉才說起“小秦淮”上的風月故事。據聞這位竹嫣姑娘就是大鹽商陸奇文捧的。乃是揚州城中有數的名妓，聲名遠播。
而一個月前，陸奇文將其贖回府中，據聞是有意續絃。所以，剛纔崔坤說竹嫣無主母之名，有陸府主母之實。
竹嫣娓娓的道：“我家老爺觸犯朝廷律法，要被處斬。奴家絕不怨伯爺、朝廷、只是想在他臨刑前和他說說話。奴家不會讓伯爺難做，明日必和他一起赴死。”
張昭一愣。這姑娘看着很年輕，雖然要被流放到東北四布政司中，但距離死還遠的很吧？開口道：“竹嫣姑娘，這是爲何？”
竹嫣眼睛泛紅的道：“伯爺，陸老爺曾救奴家於水火之中，又爲奴家揚名城中，更爲奴家贖身。此生心已屬他。他既死，奴家也不想獨活於世間。”
張昭看着她，輕輕的嘆口氣，想勸但終究是沒說出口，道：“身上有銀子嗎？季珪，給她拿點銀元。你花點銀子去酒樓裏叫份酒菜，再梳洗一番再去監獄裏吧。我准許你一直待到陸奇文明日行刑時。去吧！”
竹嫣微怔，她沒有想到傳說中蠻橫、狡詐、殘暴的“張使相”會答應她的要求，而且還做這樣的安排。跪下來，叩首道：“民女謝伯爺開恩。”
張昭點點頭，受她一禮。
崔坤將淚流滿面的竹嫣送出去，半響之後才返回到廂房中，向張昭請罪：“學生有罪。請大帥處罰。”
張昭在喝着茶，他本來就是等崔坤回來解釋，擺擺手，“君子成人之美。這沒什麼的。我也沒想到裏頭有這樣一段故事。嗨。季珪，你可是看上人家了？”
崔坤臉上有點紅，咬牙道：“大帥，我…我只是憐惜竹嫣姑娘一片真情。大帥，陸奇文一定要殺嗎？他其實一直都很配合我們，並未有任何失禮的地方啊！”
這是他一直想不通的地方。這事，實在是有些殘酷。幕後的人明明是魏國公府。
要說這些鹽商一直反抗，如宮和正、封炎這樣的，該殺殺，該流放流放。陸奇文真的是一直在配合。徐雨伯被抓之後都交代了，其根本沒有摻和“抵抗”的事。
竹嫣的故事太感人。他其實想救下這姑娘。
張昭一陣無語，搖搖頭，末了終究還是給了一句解釋，“季珪，我殺他是因爲他販賣私鹽。新鹽法要推動起來，讓大明百姓人人喫得起鹽，豈能因一人而廢？因一份悽美的愛情就廢止？”
說着，起身離開。
崔坤愣在當地。
…
…
竹嫣梳洗一番，提着美酒佳餚到鹽運司官衙的監獄中。
漆黑的監獄中異常的潮溼。而且，人人麻木。當獄卒帶着一個女人且非常漂亮的女人進來時，各種聲音響起。有污言穢語，有求饒喊冤的。
陸奇文、陸德業和心腹掌櫃、賬房等人關在一起，一共七人。牢房不足。
這時，見到燭光下的俏臉，整個人都呆滯住，“嫣兒？”