李南拿着一串街頭花幾文錢買來的糖葫蘆，四處瞎逛，悠閒至極。聽見前方不時傳來陣陣鬨笑，李南趕緊加快腳步，準備前去湊個熱鬧。
奮力扒開外面人羣，李南擠進人堆，一位粗布麻衣滿臉風霜的老人，牽着三隻身批簡陋麻布的猴子當街賣藝。
在老人的指揮下，三隻猴子靈活地倒立行走，翻跟頭，手中的木棍揮舞地像模像樣。看了一陣子，老人手中鑼鼓一敲，謝過圍觀看客，然後朝着最大的那隻猴子一喝，猴子捧着個銅鑼，走向觀衆腳邊，接得幾文銅錢，立馬又是幾個鞠躬。
李南玩心大起，丟出幾文賞錢進了銅鑼，把手中最後一顆糖葫蘆朝猴子爪子遞了過去。猴子立馬拋下銅鑼，任由忙活半掙來的幾十文賞錢翻滾在地，抓住竹籤猛咬酸甜可口的山楂，喫地吱吱叫喚。
耍猴藝人一看，手中鞭子馬上抽了過來，口中罵罵咧咧，在圍觀人羣的哈哈大笑中，李南落荒而逃。
臨近午時，閒逛半的李南尋進了一座酒樓。酒樓生意興隆，人聲鼎沸，李南也不着急，等了一會纔有了個邊角位子，還是跟人拼桌。
夥計滿臉賠笑，李南想着自己就一個人，也點不了多少酒菜，主要是來湊個氣氛，也就好話的很。
時下承平日久，開州文氣頗盛，酒樓內幾桌食客，錦衣盛行富家翁，青衫綸巾讀書郎，勁裝佩刀江湖客，忙裏偷閒生意人，無不相談甚歡。
點的兩個菜還沒上，一壺酒倒是很快送了上來。李南給自己倒了杯酒，聽着食客們高談闊論，優哉遊哉地喝起來。
約莫是興致高漲下酒勁更是醉人，不知誰起了個頭，就着酒興，到了朝廷今年的北伐一事。
“你這皇帝也是，安安分分快二十年了，怎麼突然想起把年號統改爲永治，還要去攻打北胡，這不勞民傷財嗎不是！”
“這你就不懂了吧。你這是安穩日子過久了，你想想人家祖上三輩，從遼東發跡，到問鼎中原，先皇更是一舉打下了隴右道那麼大一片江山。就好比一個讀書世家，祖祖輩輩都有人高中進士，你如果死守着家業，只是個鄉村私塾教書先生，不是一樣會被人笑話家道中落。而且這皇帝也到了中年，人生已經過了大半，總想着弄點什麼壯舉不是，不然到了地下，成了這大奉王朝第一個守成皇帝，你他哪還有臉見他前面幾個趙氏祖宗。”
“勞民傷財？咱們老百姓過的再苦，賦稅徵收的再多，他趙家人不一樣在皇城裏擊鐘列鼎而食。”
“至於這攻打北胡，也是皇帝沒其他地方選了。你想想啊，兩遼過去是荒原，每年秋就已經整片整片冰封了，別是打，就是現在花銀子讓人遷徙到那都沒人受得了那裏長達半年的寒地凍。東面已經是東海了，你十幾萬大軍乘船出海找神仙呢。西面呢，不管是從咱們巴蜀道往左，還是從隴右道往下，都是高原，不打仗，讓人上去生活都是個問題，而且又沒什麼人。至於東南，蠻夷而已。數來數去，其他地方要麼不值得攻打，要麼不好意思打，只有北胡能夠給皇帝他來建功了。”
“安安分分快二十年？皇帝剛登基那幾年表面上看着安穩，我聽實際上可是暗流涌動。當年可是好幾位皇子奪嫡，幾大門閥宗族勢力可都是各自下注了的，老皇帝雖然把他扶上了龍椅，當今皇上可是花了不少功夫才坐穩了這座江山。”
“聽啊，這次可是遼西馬氏拔了頭籌，花了不少功夫搶下了這個北伐大元帥之位。京畿道周遭的衆多將種官宦子弟，作爲龍興之地的兩遼高種姓氏青狀，光是各自所攜帶親隨私軍，就足足達到了三千之巨，明擺着趁着這次北伐各憑手段撈軍功，往後對人就可以吹噓自己可是馬踏北胡，砍過北胡蠻子頭顱，若是家中運作得當捨得下本錢，往後未嘗沒有機會在京都重地當個實權校尉。”
“二十萬大軍吶，光是遼東騎兵就有足足兩萬人馬，這可是抽調了大奉第一鐵騎近半之數，趙家皇帝這架勢是勢在必得。”
“這麼多年，奉胡交界邊關重鎮盤查甚嚴，加上聽聞北胡蠻子隔三差五跑到關外遊掠，尋常百姓可沒幾個敢跑去北胡。看樣子，這過個一兩年，我輩讀書人以後負笈遊學可以去關外走一走了。看看那古人所言的‘走馬北來欲到，平沙萬里絕人煙’，看看那邊關將士詩謠的‘大漠孤煙直，長河落日圓’。”
“哈哈，再下一界莽夫，可不是公子這般讀書人，對你們那什麼‘行萬里路，讀萬卷書’沒興趣。不過聽北胡那號稱一眼望不到的大草原，養出來頭馬可是一等一的駿馬，咱不那北胡汗血寶馬，以後至少得想法子弄幾匹烈馬來試試口味，哈哈。”
“等打下了那麼大一個北胡，北方那幾個大商行可就歡喜了，上等牛羊，高頭大馬，鷹隼珍禽，這可是一攬子大的生意啊，我也得琢磨琢磨能不能找點門道，即使喫不上肉，怎麼着也得蹭點湯來喝喝。”
一壺酒就着幾個菜下肚，聽着酒樓店二與食客對攻打北胡一事仿若探囊取物，李南沒由來也對那片陌生的大草原有了幾分憧憬。
酒足飯飽，酒樓內借酒論北伐的那場閒談自然酒空言盡，李南踏進了城東佔地極廣卻又清淨安寧的一座宅院。
輕叩門環，宅院僕人開門迎客，再讓丫鬟一路跑去通報主人。
李南堂前落座，宅院的丫鬟呈上茶水，略表歉意道:“夫人正在後院訓斥家中少爺，請李公子先行飲茶。”
不消片刻，有面容姣好婦人牽着一名臉上尚有淚痕稚童而來，秀氣溫婉，清淡恬靜。
婦人出自開州一大戶人家，性子恬淡，十年前與下山辦事的劉承鴻師兄相識，相交，自然而來的成了一對佳人眷侶。
初時，劉承鴻在回劍門中弟子中尚不顯出彩，婦人孃家大戶對於這個女婿並不看好。這個空有梓州劉氏一族姓氏，卻只是出身偏房，自身又有幾分不爭之意，一不入仕途二不投軍伍，好如同劉氏其他族人可藉助族中勢力一般向上爬升。