蘇州有一富翁，姓章名亭淮，家資百萬，最愛結交天下英雄、四方豪傑。生平最好除強助弱、濟困扶危，性情慷慨。也學得渾身本領，文武全才。那太湖強人、綠林響馬，一聞他名，無不傾心仰慕。若是正人君子，寄跡其中，藉此隱名埋姓，雖爲強盜，心存忠義的人，他也願意結納。他祖上歷代販賣兩淮私鹽，所以綠林朋友，彼此相通，取其緩急之際，藉爲照應。網因此亭淮所運私鹽販往各處埠頭，歷年未曾失手。家中廣有姬妾，生性最好色，不惜重金。若遇才貌雙全之妓，揮霍不吝。煙花隊裏，行戶人家，無不均沾其惠，因此蘇杭一帶，起了他一個外號，叫做品花員外。
這日，他也僱了一隻快艇，順流飛槳沿途駛來，其行如箭，迎面而來。是時微有月色星光，一時趨避不及，與馬楚所坐花船，挨舟擦過，快船人多力大，一聲響，早將花艇槳撞折，船身震動，船婦高聲喝罵索償。快艇水手不依，彼此口角相爭，驚動了章亭淮，走出船頭，詢問緣故候，隨將自己水手責備一番，即着手下人，拿了三吊銅錢送過船來，說道：“這錢是老爺賞你買槳的，不必吵了。”
此際馬楚也到船頭上來觀看，意欲調停此事，聽見他將自己水手罵了一回，隨拿錢來賠償。暗想此人舉動大方，諒來定是一個豪傑，隨向船婦道：“小小船槳，能值幾何？焉可破費他主人賠錢，待我多賞你一二兩銀子便了。”船婦忙即將錢送還過去。
章亭淮連連拱手道：“適才冒犯寶舟，原是小弟快船水手粗魯，兄臺既不見罪，又將小弟所賠之錢送還，反使小可愧感不安，望問示尊姓大名，以資銘感。”馬楚連忙以禮相還，答道：“這些小事，何足掛懷？在下姓高名天，潭州人氏。不敢動問仁兄上姓尊名，貴鄉何處？”亭淮忙道：“小弟是本處蘇州人，叫章亭淮。因欲去探望相知，不期得遇高兄，實乃天緣湊合，斷非偶然。古人云：四海之內，皆兄弟也。如蒙不棄，何不請過小舟，一同前往，俾得少盡地主之誼，實乃三生之幸。”
馬楚舉目將他細細打量了一番，見他儀表非常，年約三旬，眉清目秀，面如滿月，聲音雄亮，舉止端方，此人必是英雄，何妨與他結識，觀其品格，以便日後爲國家出力，豈不爲妙？立定主意，答道：“足見章兄雅愛，只是小弟未經拜訪，造次相擾，殊切不恭，容日到府拜候奉陪如何？”
馬楚見艙內陳設，與那小花艇，格外不同，所有名人字畫、古玩幾桌色色華麗。水手及使用下人，約有二十餘人之多，獻罷茶煙，廷懷吩咐將那小花船，扣在自己快艇後，一路遊玩，要到得月樓寮中，去訪姑蘇名妓黎韻娘、晉鳳仙諸姐妹去。水手遵命，飛槳便往。一面擺點心、糖果、圍碟等物，放在紅木桌上。亭淮恭請高兄上座，彼此謙遜一番，方纔就坐。
二人談論經論，略用茶點，亭淮指點沿途經歷景物，一切湖裏繁華，證今評古，自吳王建業、子胥築城至今，本朝所有先後賢人，馬楚層層考博。那章亭淮談論風生，百問百答，極稱淵博。亭淮有所難辨，馬楚也詳爲講解分明。彼此言語投機，各恨相見之晚。說話之間，船到得月樓一帶娼船之前，快船水手將船扣好，將近欄杆旁邊。
馬楚舉目看時，見泊着許多畫棟雕樑、鋪金結綵極大的花船，大者高約丈餘，長四五丈。艙內四面花窗，色樣奇巧。上面挑出五色遮陽，簫管琵琶，擺列船頭，鴇兒與一班絃索手站立一旁，一齊與二位大爺打躬作揖。章亭淮攜着高天手，踏過船頭，黎韻娘早已迎到艙門，笑道：“今日什麼風，吹得二位大人來此？”慢舉金蓮，上前萬福。二人亦以禮相還，行得艙來，亭淮尊高兄上座，三人謙遜一番，方纔分賓主坐下。丫鬟捧上三蠱香茶，就在旁邊侍候裝煙。
馬楚看那艙中，陳設極富麗，兩旁掛着許多名人題贈的詩詞。留心看這黎韻娘，倒也十分標緻，眉如新月，眼若秋波，面白脣紅，腰肢婀娜，體態輕盈，雖不及沉魚落雁之容，也有六七分姿色。只見她輕啓朱脣，請教這位貴客倒：“上姓尊名，貴鄉何處？”亭淮忙道：“此位敝友，潭州人，姓高名天，適才路上相遇，傾談之下，遂成莫逆之交，特地邀來拜訪，博覽羣芳。諸姐妹中，吧人才貌稱著者，請來一會，以盡今日之歡。”
高天連忙遜道：“豈敢，豈敢！小可不過奉陪張兄到此，以圖一夕之歡，望勿見笑。”