侯泰問道:“怎麼叫收童子兵哪?”夥計說道:“你老人家原來不知道?我叫劉快嘴,我是最愛說話。你老人家也許是從遠方來的。我告訴你吧,我們這裏屬於昭通府管轄,都是乾坤會所轄之地,家家都有戶口冊子,祖師爺按戶要人,並要童男五十名,童女五十名,都要過十歲以外的。如要送去童男一名,給白銀五十兩,每個童子都是管喫管穿,每月初一、十五日,放工一天。如家中有小孩子不送來,要是被祖師爺查出,那就是滅門之禍。今日在這七寶鎮的正西,你看那裏搭着蓆棚,四外有兵護守,今日正午點名。那些個小戶人家都願意把兒子送了去,那些大戶人家都捨不得骨肉分離。今日也有哭的,也有笑的,你老人家可以去那裏看熱鬧。”
侯泰一聞此言,趕緊吃了幾杯,算了酒飯帳,下了酒樓,一直往西,到了村口以外。只見路北高搭蓆棚,有繩兒攔截,不準閒人過去,兩旁瞧熱鬧的,人山人海。這些個會匪之兵,都是年力精壯之人,不過此時蔡文還沒有來到。
正西有一里路外,正是龍峒山口,南北立着兩個大山峯,山坡上插滿了旌旗,分青、黃、赤、白、黑,槍刀密佈,殺氣騰騰。往南一看,東西一道大江,水花滾滾,白浪滔天。
那金沙江北岸上面就是水師連營,分八卦營寨,裏面出入有門,進退有法。侯泰正在觀看之際,忽見正西山口號炮驚天,由龍峒山闖出一營馬隊。大約有五百之衆,都是懷抱長槍,明晃晃的,有一尺多長的槍頭,通紅的槍桿。馬隊過去後,跟着五百步隊,都是懷抱四尺多長的斬馬刀。步隊過去,後面就是十六個道童,手打着金鎖提爐,後面有一乘八人大轎,敞着轎簾。
侯泰又見賊人人多勢衆,便不敢貿然下手。即鑽入看熱鬧的人羣之中,只聽得前面那些開道的兵丁說道:“閒人退後,祖師爺來啦!大家一齊跪接祖師爺!”那些瞧看熱鬧之人不敢違背,連男帶女跪倒一片,惟有侯泰在當中丁字步一站,並不跪倒。
後面的張寶在馬上看得明白,即跳下坐騎,把馬交給從人,來至侯泰面前,用手一指,說道:“這位貴姓?”侯泰說道:“你問我呀?大老爺姓侯名泰,人稱追風仙猿。鼠輩,你可知道?”張寶說道:“好!你就是偷盜了陰陽八卦幡的那個侯泰?本頭領早就認識你。你的膽量不小,敢來七寶鎮刺探軍情!待我將你拿住,前去報功!”即掄刀就剁,嚇得瞧熱鬧的人往兩旁一閃。張寶大刀落下,再來找侯泰,早已蹤跡不見。
張寶正納悶之際,忽覺身後一陣涼風。急忙一縮脖頸,閃身避開,嚇初渾身冷汗。這邊任鳳一看,趕了過來,協力幫助。侯泰在當中一站,張寶擺刀分心就扎。侯泰先不躲閃,見刀臨近,他才一轉身。賊人這刀刺空,往前一探身,侯泰手起刀落,張寶死屍栽倒在地。
此時任鳳掄刀正朝侯泰剁來,侯泰拿眼盯住了,並不躲閃,見刀相隔且近。侯泰是行俠作義之人,久經打鬥的高手。他知道賊人剁這一刀是誆招,你要是一躲,他就跟着變招,分心就刺。你要是不躲,那刀就實拍拍的剁了下來。侯泰等刀臨近,自己順