“寧榮敗盡，家破人亡，親人離散、黛玉怨死，心灰意冷之下，那寶玉竟是勘破紅塵俗世，放下萬千羈絆，信手而去。寶釵布衣木釵絕望悲慼，由襲人陪着目送着寶玉消失在一片茫茫大雪的天地之間，遠處遠遠傳來寶玉最後的吟唱：都道是金玉良緣，俺只念木石前盟。空對着，山中高士晶瑩雪，終不忘，世外仙珠寂寞林。嘆人間，美中不足今方信，縱然是齊眉舉案，到底意難平。”
年華不再、風韻猶存的鄭貴妃揮手示意講書的太監退下，用手帕拭淚，唏噓不止。一旁歪着養神的萬曆皇帝忽然睜開眼睛，笑道：“你既不是寶釵，亦不是黛玉，朕與你可是木石前盟、金玉良緣都佔全了，如今你怎麼倒意難平了呢。都是沈東海那小子惹得貴妃傷心，等他進京見面，朕先打他屁股給貴妃出氣。”聽了萬曆的話，鄭貴妃化悲爲喜，笑道：“你倒是會說，臣妾念着您的好呢，總是拿出來說嘴，叫人家總覺得欠你。”萬曆仰頭大笑不語，鄭貴妃嘆道：“這沈東海小小年紀，真真是個水晶琉璃人兒，竟能把書寫成這樣，到時候必要見見，想來必是個至情至性的純良少年。”
萬曆笑道：“至情至性到時候再說，純良卻是未必。陳奉和孫隆報來沈重在南京的消息，你所說的純良少年，可是將兵法用在了少年爭鬥之中，反手就讓上千國子監的生員身敗名裂，前途盡毀啊。”鄭貴妃不屑地說道：“那還不是那些酸文腐儒在後面教唆的，仗着勢力和人多欺負那孩子，逼的人家敲了登聞鼓。再說人家一個孩子，好好在家寫書逍遙，你非得把人家牽扯進朝廷中來，惹了衆怒，被他們聯手欺壓。說來萬歲爺這些年盡受他們的氣，如今人家給你出了口氣，您不說念着人家的好，卻還抱怨人家，怪道都說伴君如伴虎呢。”萬曆哈哈大笑，無奈搖了搖頭，說道：“你倒是向着他，看來那小子是個有福氣的，有貴人護佑，那些人吃不了他。”鄭貴妃氣道：“臣妾護着有何用，得萬歲爺您護着纔行。臣妾聽崔文升說，如今朝中有人串聯，挑唆了國子監和言道御史，準備等那孩子進了京就羣起而攻，您有何打算臣妾不理，只是那孩子自幼孤苦，又是個有大才的，您可不許推了他出去任人欺負。”
萬曆無奈苦笑道：“你就是婦人之見，你以爲他們真的忌恨一個孩子不成，沈東海還沒有那麼大的分量，他們這是以沈重爲引子，最終還是衝着朕來的。”鄭貴妃詫異道：“不會吧，若是針對皇上，和以前一樣上疏膩歪您，或是在午門一跪噁心您就是了，何必和一個孩子過不去。若真如您所料，還是別讓那孩子進京了，想他小小年紀，又是孤身一人，沒權沒勢的，如何對付得了那些老滑頭。”
萬曆搖頭不應，說道：“自遼東叛亂，滿朝上下各個義憤填膺逼朕平亂，等朕的十一萬大軍到了遼東，因軍餉不足開了遼餉，又羣情踊躍罵聲一片，還不是惦着朕的內庫。朕下了幾道旨意輸往遼東三十六萬兩白銀充作軍餉，戶部只說沒錢。沈重在書裏說得透徹啊，他們把着邊貿、海貿不肯交稅，壟斷朝廷鹽鐵茶的大利卻只給朝廷交個零頭，哄着百姓躲避徭役捐獻土地搞土地兼併，致使朝廷稅賦越來越少，朕若無內庫以供邊軍，這天下早就亂了。朕此次有意將那沈東海樹起了，一是噁心他們，二是轉移他們精力，最好每天爭來鬥去，朕再和他們打擂臺好再開遼餉用兵遼東。”鄭貴妃氣道：“萬歲聖明，可是沈重那孩子怎麼辦，難不成就白白讓他們給毀了。”萬曆聽了高深莫測地一笑，說道：“你啊，國事與個人相較，孰重孰輕，又有什麼不能爲國盡忠的。不過瞧着他在南京的手段，怕是沒那麼容易讓人打壓，若真是有些手段，朕就在旁邊瞧個熱鬧，敲敲邊鼓拉拉偏架，逼他與那些老狐狸拼個死活，屆時無論勝敗，朕都有了進退轉圜的餘地。即是愛妃護着他，若是他敗了，朕就給他個恩典，不過是訓斥歸家而已。”鄭貴妃雖不願，也只得賭氣不理。
方從哲心中憤怒，知道劉一燝口中的小人就是自己的門下兵部給事中趙興邦，此時不便與他計較，當以天子和遼東爲要，只得壓下心中的怒氣，思忖着看來楊鎬保不住了，東林黨這是要搶遼東經略的位子，用銀子逼天子和內閣就範。想到這裏，便下了狠心，於是方從哲咬牙點頭說道：“楊經略確實有過，只是臨陣換帥不是小事，諸位可有會推人選，若有還請說出來參詳，內閣也好呈奏天子聖裁。只是這急需的三十六萬兩軍餉，還要戶部和諸位大人儘快想法湊足纔好。”左光斗瞧了李汝華一眼，笑道：“李大人，這南京戶部還有存銀三十二萬兩，先借二十萬兩爲遼東應急如何？倒是方首輔適才所講遼東經略的人選，卻是大事兒，不知楊大人可有推薦。”未等楊應聘說話，給事中趙興邦插言道：“倒是會推了，只是支持反對各半，乃是大理寺丞兼河南道御史熊廷弼。”御史楊州鶴笑道：“這有爭議也是個人選不是，即是隻有熊大人一名人選，亦可上奏交天子聖裁。”