王皇后、鄭貴妃、劉昭妃、周端妃、順妃，還有李德嬪以下衆位嬪妃，擠在一起哭天抹淚，時而悲嘆，時而點評，時而爭吵，如春秋戰國一般，縱橫聯絡，分分合合，一會兒遠交近攻，一會兒攻守同盟，一會兒拆分組合，一會兒又一同拍掌大笑，嘴裏再不是宮廷內鬥，而是滿場的寶玉和金陵十二釵，吵得萬曆皇帝皺眉苦笑，卻不肯離去，感受着如同家人般的溫馨。萬曆忽然瞅見一向不和的王皇后和鄭貴妃竟然聯合起來，爲寶玉適合黛玉還是寶釵的爭端與一衆嬪妃激情辯論，嘴角不由露出一絲詭異的笑容，竟是全神貫注聽得津津有味，偶爾忍不住插了一嘴，就被后妃們不耐煩地鄙夷着頂了回去，把往日尊着怕着搶着的天子甩在了一邊。
萬曆也不生氣，只是嗔怪沈重，想要折騰這小子的心思就有些止不住了。這時，孫隆派來傳遞柏林寺消息的小太監，一波一波地跑來，將柏林寺外的一幕幕情景栩栩如生地展現在天子御前，當然也沒有拉下孫隆公公精彩粗魯準確的點評，尤其是諸如“高雅與美女”、“君子就是找死”之類的昏話。萬曆越聽越有興趣，最後竟是瞧着記錄的紙頁哈哈大笑起來，忽然回頭瞧見太子朱常洛和兩位皇孫都好奇而畏懼地看着自己，不由心中一動。自己雖是不喜這個兒子，想要福王繼位，卻終究沒有扭過祖宗成法和大臣的一致抵抗，如今自己身體日漸衰老，這天下終究有一天還是這個兒子的。想到先皇繼位的艱難，自己登基後被權相壓制的十年，以及此後與朝臣爭鬥的三十年，不由心中煩亂，便對太子第一次看重起來，溫和地說道：“太子可看過此書，對這書和這戲有何看法？”
朱常洛見父皇少有的親近，不由心中一熱，眼圈有些發紅，不過瞧着父皇正溫和得注視着自己，忙整理心情，恭敬答道：“兒臣的老師講，此書乃是娼妓之子所著，其文中盡是男女淫邪壞禮教大防之狂悖之言，又以寧榮暗指我大明日落西山，當列爲禁書方可。”萬曆不置可否地繼續問道：“朕不聽你那些師傅的話，朕要聽聽你自己心中看法，如實奏來。”朱常洛戰戰兢兢地當了近二十年的太子，總是擔心觸怒天子而被廢掉，因此養成萬事不開口，開口必轉述師傅話的謹慎性子，總是給自己留幾分餘地。從前萬曆也懶得問他，不想今日竟是追問自己的意見，不由有些緊張，想了想才說道：“如此故事人物，如此別緻的戲曲，如此動人的詞曲，可見那沈東海是個有才氣的。”萬曆搖搖頭，嘆道：“不是問你這個，是問你從這書中看出了什麼沒有？”朱常洛緊張道：“兒臣愚鈍，平日裏只是跟師傅學習聖人之學，閒時纔看看消遣時日。《紅樓夢》此書原是粗看了一邊，只覺好看倒未曾多想，後來師傅對此書極爲不滿，就再沒有看過，因此不曾看出什麼，請父皇教誨。”萬曆哼了一聲，又將手裏的記錄遞給了太子，說道：“剛纔你們父子三人都在一旁聽到了柏林寺爭端，再瞧瞧這些記錄，給朕說說你們的體會。”朱常洛低頭雙手接了過來，展開一頁一頁細細看着，看完一頁就傳給身邊的朱由校和朱由檢。
萬曆推開了朱常洛，信手領着衆人漫步在御花園的苑池，一邊隨意地看着風景，一邊似乎漫不經心地問道：“說說吧，你們有何心得。”朱常洛早在心裏打好了腹稿，聽見萬曆垂詢，便急忙回道：“啓稟父皇，兒臣覺得這個叫沈重的少年，不合君子之道，行事有些極端，不給人留餘地。而且其心性不純，竟然將聖人之言、歷代天子、朝廷律法、百姓民心皆視爲攻擊別人的工具，可見在其心裏，根本無視道德律法和上下尊卑，不是可堪大用之人。”
萬曆橫了朱常洛一眼，說道：“哦，你是這麼看得，倒是有些和那沈重一樣，誅人誅心了。那你說，這朝堂百官，動不動就用聖人大義和百姓民心來壓制朕，和沈重的手法可有不同？”朱常洛偷偷瞥了一眼萬曆，說道：“手段一般，只是朝臣乃是爲公，沈重乃是爲私。”萬曆冷聲譏諷道：“難得你還能看出他們手段一樣，還算不得糊塗。”朱常洛嚇得額頭冒汗，不敢爭辯，低頭說道：“兒臣惶恐，可是奏對不合父皇心意，請父皇教訓。”萬曆問道：“朕問問你，滿朝官員都說沈重是奸佞，你既然認可朝臣的公心，倒是給朕講講這沈重做了什麼奸佞的事情。”朱常洛想了想，搖了搖頭，說道：“除了在南京和北京兩次針對文人士子，尚無奸佞之行。”萬曆笑了，說道：“不錯，還能不受他人影響，有客觀的見解。那他既然沒有奸佞之行，可是奸佞。”見朱常洛搖搖頭，萬曆接着問道：“那朝臣說他是奸佞，就是朝臣冤枉人了？你因何支持朝臣冤枉別人？”見朱常洛瞠目不能答，萬曆哈哈大笑：“沈小子這邏輯推理之法實是一等的學問，卻被他用來與人吵架，真是白玉蒙塵啊。”說罷一路笑着前出幾步走着，朱常洛等人趕忙跟上。
萬曆瞅瞅跟上來的朱常洛，問道：“朕剛纔學了沈重的法子，來質問你，你可學得了。”朱常洛點頭說道：“學得了，父皇所問一句接着一句，最終直指本心，使兒臣終不能答，卻是了不起的方法。”萬曆笑道：“那小子的本事大着呢，朕瞧得清楚。如今朕就和你用這法子量一量朝臣之心，如何？”朱常洛俯首稱是，
萬曆便說道：“千頭萬緒不好理，就先以沈重之事開個