交泰殿內，萬曆皇帝呼吸急促，一吸一呼如同破損的風箱，帶着悲鳴的哨音。
鄭貴妃眼睛通紅，哭倒在萬曆牀前，渾身抖動着泣不成聲。萬曆努力睜開雙眼，看着陪伴了自己三十餘年的這個傻女人，滿目都是柔情。
萬曆忽然劇烈咳嗽，鄭貴妃連忙上前替他揉胸捶背，萬曆疲憊地揮手製止，讓身旁的女官進了一碗蔘湯，氣色竟然漸漸好了起來。
萬曆無奈地看着可憐兮兮的鄭貴妃，嘆道：“朕要去見母后了，你可怎麼辦呢？”
鄭貴妃一抹眼淚，傲然道：“鳩酒、冷宮，臣妾皆不怕，只是若有一日見不得你，還不如死了痛快。”
萬曆苦笑道：“你就是個傻女人，心高氣傲，素不讓人，刀子嘴，豆腐心，這脾氣若是不改，以後有你喫虧的時候，只是朕護不得你了。”
鄭貴妃握住萬曆的手，側頭將臉貼在萬曆的手心，柔聲說道：“臣妾不傻，那位子和尊號，是我的就要，不是我的就放手，好好陪着你安安靜靜地過一輩子。誰讓我的男人又怯懦，又寂寞，又重情，又無奈，我再給你增添煩惱，豈不可憐。”
萬曆撫摸着鄭貴妃的青絲白髮，深情說道：“一晃三十餘年了，總記得你初進宮時的樣子。天真爛漫，爽快大氣，愛怒易喜，喜歡較真，凡事都要和朕爭個是非對錯。朕縱容你，寵着你，護着你，爲了你和母后賭氣，和太子生分，和臣子鬥氣，無論你做什麼朕都包容你，可惜你張牙舞爪了半天，卻總是狠不下心，哎，你怎麼就不能學學萬貴妃呢？”
鄭貴妃笑道：“臣妾若學了萬貴妃，欺壓皇后，打殺您的后妃龍子，皇爺可還會憐我愛我麼，沒了真情，要那些勞什子作甚？臣妾就是這樣，心狠手辣做不來，虛情假意也看不上。”
萬曆嘆道：“你啊，不爲自己，也不爲福王着想麼？罷了，還是朕來爲你母子籌劃吧。”
萬曆回頭向崔文升問道：“太子可在？”
崔文升躬身答道：“太子和皇太孫都在殿外伺候，皇爺可要傳召？”
萬曆點點頭，揮手讓鄭貴妃迴避，崔文升便出外傳旨。
朱常洛紅着眼睛，拉着朱由校匆忙進來，看見萬曆急走兩步，上前跪倒，哽咽道：“父皇可覺得好些，兒臣與朱由校給父皇請安。”
萬曆揮了揮手，讓二人起來，冷笑道：“內閣和諸大臣可在外面，可是都急着盼朕死了，好給你騰位置，方便論功行賞，榮華富貴？”
朱常洛急忙跪下磕頭，帶着哭腔回道：“兒臣不敢，兒臣不敢，方閣老和諸位大臣都在外面守候，皆是忠正大臣，萬不敢存此不忠不義之心，還望父皇體諒。”
萬曆也不叫起，揮手招來朱由校，撫摸着皇太孫的頭頂，說道：“朱由校，外面那些大臣，個個都說自己精忠報國，一心爲民，你信麼？”
朱由校看看萬曆，又看看跪下惶恐的父王，小聲說道：“原本信，可是沈重告訴我，他們皆是僞君子，即便有耿直大臣，也是腐儒。”
萬曆哈哈大笑道：“孺子可教也。”
笑罷命朱常洛起身，在自己身邊坐下，肅然道：“蒙元禍亂中原百年，強分四等百姓，而我漢人最賤。【】盤剝日重，殘暴不義，以致民怨沸騰、羣雄四起。而太祖高皇帝起兵滁州，遂有大明，傳承於朕，已二百年矣。”
瞧着太子父子點頭，萬曆接着說道：“太祖高皇帝屠戮文武，革新定製，裁撤宰相，皆是帝王心術，爲保子孫天子權柄也。至宣宗怠政，設立內閣，臣權再彰，乃設司禮監製衡。如此文人受制於官員，官員受制於六部，六部受制於內閣，內閣受制於司禮監，司禮監受制於天子，天子得安。文臣雖因科舉師生、出生籍貫而有黨名，也不過是爲個人之利而互相利用，各取所需，分分合合，你爭我奪，既無同利也不同心，無朋黨之大害。”
萬曆說到此處，長嘆一聲，說道：“至武宗喜兵事愛嬉戲而厭政務，臣權始興。海商、鹽商、地方商賈世家，對文人廣爲施恩，耕種於科舉朝堂，維護其共同利益，方有了楚黨、浙黨、齊黨、蜀黨、晉黨、以及朕在位期間興起的東林黨。武宗之後，世宗以旁支繼位大統，最重名正言順，方有了“大禮議”之爭。又一意玄修，不耐煩雜，雖權柄不失，卻開啓黨爭。致使朝中忠正盡去，小人得志，諸黨亂國。至你皇爺爺繼位，君權旁落，臣權更盛，天子之令不出大內，國事盡操於內閣。”
;朱常洛和朱由校都是聽得目瞪口呆，震驚不已，此帝王心術哪裏是近臣大儒會教給他們的。
萬曆搖頭嘆道：“你皇爺爺龍御天下六載而崩，朕十歲繼位，臣權到了最高峯。張居正以內閣首輔而行天子權，朕內受制於母后和馮寶，外不敢觸怒首輔，有天子之名而無天子之實，直至張居正病逝，方在晉黨支持下，重掌大權。”
萬曆仰頭思及張居正，苦笑道：“張先生嚴師名臣，一腔抱負爲國爲民，朕甚爲尊敬。不避嫌疑，撥亂反正，清查田畝，施行新法，乃有萬曆中興。張先生對朕苦心栽培，掌大權而無不臣，行妙手雨露萬民，增賦稅、擇名將、用人才，興國事，大明之功臣也。可他一旦身死，朕就施雷霆手段，降罪於身後，牽連其子孫，何也？”
朱常洛父子一齊迷惑搖頭，萬曆高聲說道：“朕不恨張先生，朕反而深深感激張先生，可是張先生開了奪天子權柄的惡例，朕就不能容他。朕必須狠心污其名，辱其家，罪其子孫，告訴萬千文臣，覬覦天子之權者，朕必挫骨揚灰，斷其子孫後代前程，讓他們朝乾夕惕，不敢有半點非分之心。”
朱常洛父子恍然大悟，皆是點頭稱是，深悟於心。
萬曆落寞一嘆，說道：“可是臣權大興，諸黨囂張，又怎是懲罰一個張先生可以壓服的。朕親政之後，處處爲臣子所制，名爲奉旨，實際難行於天下，名爲尊君，實際造謠謾罵。朕怕了，他們雖無張先生的本事，卻一個個比張先生更可怕，於是，朕躲在皇宮大內，一躲就是三十餘年。”