山東如同多數北方地區一樣，此時已淪爲金人統治區域。這年的農曆五月初夏時節，天氣已經有些炎熱，但是在山東棲霞境內的艾山之上，高大的樹木遮天蔽日，蒼翠蔥蘢，就把熱氣擋在了山外，更何況此時紅日西墜，暑氣漸消，山道上逐漸被色彩斑駁、溼潤幽深的清涼沁人氣息所籠罩。
在崎嶇的山道之上，落日的餘光把山影拉長，濃重的陰影之下，有一個人影正緩慢前行，原來是個少年正邁着沉重的步伐向山下行進，這少年約摸有十一二歲，身材修長，眉目清秀，身着短衫，在衣領、手肘處隱約可見淡淡的磨損，此時經過一天在山中的勞作，衣服上隱約可見幾縷草葉綠斑。在他的背上揹着一個深深的竹簍，竹簍裏此時已經裝滿了碧綠的、散發着濃濃香味的艾草，這竹簍對於少年來說未免太大了點兒，再加上滿滿的艾草，少年的步履未免顯得緩慢而沉重。
“二哥！”剛走出山口，就有一個六七歲的小女孩迫不及待地向少年跑來“二哥，你找到靈艾了嗎？”一邊說着一邊興沖沖地拉住少年的手，伸長了脖子向竹簍裏看去。
“我採了很多艾草啊，”看到小女孩，少年疲憊的臉上綻起一絲笑容，“但是我也不知道哪個是靈艾，所以就多采了一些，一會兒讓爹看看裏面有沒有靈艾！”
“哦。”小女孩聽罷臉上不由略有些失望，手卻仍然拉着哥哥，一邊繼續說着：“娘今天好像咳得更厲害了，我喂她水她都沒有喝。”
“沒事，等我找到靈艾，就可以治好孃的病了。”少年臉上顯出認真的神情。
“我真希望她能夠早點兒好！”小女孩說着眼睛裏不由閃着淚花，“她病的時間太長了！哥，你說娘會不會死啊？”小女孩說着幾乎要哭了，“二妞說她娘死的時候就是這樣，一直咳啊咳的，總也沒好！”
“雲朵，別瞎說！”少年輕聲喝止着妹妹，一邊輕輕拍拍她的頭，“孃的身體總會好起來的！”他安慰着小女孩，一邊握緊她的手。
走了不大工夫，他們終於來到了山邊的一個農家院落，此時天色漸黑，高大的房屋內卻黑黢黢的一星亮光都沒有，只是從屋裏隱約傳來微弱的咳喘聲。
“娘，你今天好點了嗎？”少年把揹簍放在院子裏，一邊向屋裏走着一邊問。他走進左側的屋子，先到桌前點亮了燈，端着燈慢慢走到牀前，對着牀上的一位中年婦人，仔細打量着她的面色。
“好，好多了。”婦人有氣無力地說着，眼波微轉，臉上神色黯然。看到少年和女孩走近自己，她不由緩慢地伸出手去愛憐地撫摸着少年的手，手上隱約可見被樹枝、山石劃的一道道傷痕，“小哥兒，你又去採艾草了？累不累啊？”
“娘，我不累。”那個叫哥兒的少年姓邱，他一邊說着話一邊斜倚在牀邊，摸了下母親的額頭
女人苦笑一下：“我就覺得這身上啊，一會兒像泡在冰裏，一會兒又像火烤，說不上是冷還是熱……”
“娘，沒事，”邱哥兒幫母親把薄薄的被子蓋好，安慰着說道：“等一會兒我爹回來了，我就讓他看看哪個是靈艾，今天我揹回來了很多艾草，一定會有靈艾的！王神醫不是說，只要能找到靈艾，就能治好你的病嘛。”
“唉，雖然是那樣說……”女人話到嘴邊，卻沒能再說下去，只是虛弱地喘息着。
這時，屋外傳來一陣雜亂的腳步聲，“是爹他們回來了！”雲朵說着向屋外跑去，“爹，二哥採回來好多艾草，你快來看看有沒有靈艾啊？”邱哥兒聽到院子裏吱呀的扁擔聲，還有父親和哥哥說話的聲音，急忙又點起一盞燈，向屋外迎出去。
院子裏一高一矮走來兩個人，矮的是邱哥兒的父親邱福，瘦削的身材，因爲常年的勞作略有些駝背；高個兒的是邱哥兒的哥哥邱大壯，雖然只有十七八歲的樣子，個子卻已經超過了爹爹，臉上也是老成持重的神色。
“爹，你看我今天採的艾草！”邱哥兒抱起放在院子裏的簍子，急切地走到爹的跟前，“你再看看，有靈艾嗎？”
“好。”聽孩子這麼說，邱父顧不上進屋，就在院子裏微弱的燈光下急切地察看起來，逐一看着手裏棵棵嫩綠如玉的艾草，他不由輕輕搖搖頭：“孩子，雖然我沒有見過靈艾，但是聽王神醫說，靈艾長的可不是這個樣子。王神醫說，靈艾是多年老艾，吸取了艾山的靈氣，所以根部都很粗大，嗯，就好像，好像胡蘿蔔一樣，還有那個莖部啊，它都變成了紫色的，根莖老得用手指掐都掐不動。可是你看你採的這些艾，根鬚這麼細，莖還都是綠色的，嫩得一掐就斷，看上去都是長了一兩年的新艾啊。”
“哦，”聽父親這麼說，邱哥兒和雲朵的臉上都顯出失望的神情來，但邱哥兒很快就說道：“沒事，爹，我明天再去山裏採。今天我發現了一大片艾草地，明天我再仔細找找，肯定能夠找到靈艾的！”
聽兒子這麼說，邱父輕輕點點頭，這時聽到屋裏的咳嗽聲，不由趕緊向屋裏走去。
“孃的病也不知道什麼時候纔好！”這時邱大壯走到邱哥兒的身旁，說道，“要不，明天我和你一起去採艾吧？我們兩個人還能夠早點兒找到靈艾。”
邱哥兒看一眼哥哥，猶豫地說道：“我們一起去採艾，快倒是快，可是那樣你就不能去李掌櫃店裏上工了，你不上工，我們哪兒來的錢給娘買藥治病呢？”
“唉！”聽弟弟這麼一說，邱大壯不由鎖緊眉頭，輕輕地嘆了口氣。
“大哥，二哥，你們別這麼發愁，我倒有個好辦法，不知道行不行？”這時一直沉默的小云朵突然說道。