終於，洪秀二十五年夏末，這場學運累積已久的能量因爲某樣特殊的事件毫無徵兆的爆發了，而這一切的起點，只是一個本不起眼的小人物。
梁東元今年二十二歲，西北梁城人士，生於一個普通的商賈之家，自幼在城中的官府學辦裏讀書，既沒有修行天賦，也不認識什麼達官顯貴，只是憑藉十年如一日的寒窗苦讀考過了鄉試，獲得了進京科舉的機會。
對於大週三年一次的科考來說，每年赴京之人少說也要上千人，梁東元中舉與否實在算不得什麼大事，但對於世代經商的梁家來說，那可是天大的喜訊了。
入京之前，梁母徹夜不眠，爲其將行囊與盤纏準備妥帖，又專門從城裏車行僱了一輛馬車，趕車的是個常年在京都往來的老把式，萬事俱備之後，又千叮萬囑一番，這才送兒子上路。
一路上，梁東元絲毫不敢有半分懈怠，日夜溫書，對於這場科考，他既信心滿滿又惴惴不安。
西北人最不怕的就是喫苦，在學辦讀書這些年，梁東元自覺勤勉用功不輸任何人，聞雞起舞那是常態，懸樑刺股也不是沒有試過，所以他自信滿滿。
惴惴不安的是，北方的讀書人自古就比南方人少了一份名士風流的神采，若是最終進了殿試，自己這形象總是談不上出衆。
懷着各種複雜的心情，梁東元最終還是來到了京城，在京郊一家客棧住下，客棧對街有家酒樓，取名爲不須歸，斜風細雨不須歸，是一個好兆頭。
桃花娘平日閒來無事喜歡與客人閒扯聊天，因爲其相貌嬌俏嫵媚，談吐得體大方，所以客人們也樂意與她說話，一來二去認識了京都不少名流士子。
梁東元對桃花娘的印象也是極好的，寥寥幾次閒談中，頗爲欽慕其才情容貌，不禁感嘆畢竟是天下首善之地，城郊隨意一個酒鋪老闆，都如此出衆。
科考前一天，不須歸特意開放出售窖藏三年的狀元紅，梁東元買了一罈，放在客棧牀下，準備在放榜之日再飲，那時無論是功成慶賀或是失意買醉都可以派上用場。
考試的過程異常順利，所有考題都是梁東元事先準備好的，尤其是最後一題，關於田畝分劃的興農時政，更是梁東元的拿手強項，於是他洋洋灑灑賦文千字，在距離考試時間結束尚有半個時辰才結束的時候，就封卷離去。
之後在不須歸等待放榜的一段時間裏，梁東元心情頗爲放鬆，每日與一同赴京趕考的各地學子飲酒談天，鍼砭時弊，暢想着今後入朝爲官當如何大興改革、造福百姓。
然而現實總是殘酷的，榜單發放，梁東元從頭到尾找了三遍，也沒看到自己的名字，心情頗爲沮喪，回到客棧之後，拿出牀下藏酒一飲而盡，昏睡到第二日清晨。
也許是常年塞外風沙的打磨吧，西北人性子總是更加堅毅，一夜宿醉醒來，梁東元已經收拾好了心情，並未太過自哀，今年不中，三年以後再來，總還是有機會的。
打理行裝之後，梁東元退了客房，來到不須歸與桃花娘辭別。
到酒樓後，桃花娘尚且未到店裏，於是梁東元就在大廳櫃檯處等候，樓中滿是對昨日金榜題名人物的議論，作爲落榜之人，這些話語聽在耳中