桐拂屏着氣，望着頭頂上的水面，心裏暗暗禱唸：後湖，後湖……
破水而出，望着晨曦中千傾碧波，鼻端是晚荷的清香，她總算是大大鬆了一口氣。
坐在岸邊的蘆葦叢裏，她等着自己身上的衣衫風乾，仍然想不通究竟發生了什麼。
方纔的那一幕，根本不可能是真的。
燕王駐守北平，她曉得。當今皇帝削藩諸王被廢，她也曉得。至於坊間傳說的燕王必反，她覺得應該只是個傳聞。畢竟打仗這種事，她覺得是很遙遠的……
但她看到的那些，什麼清君側靖國難她不明白，但燕王斬殺朝廷命官是她親眼所見，奪九門的命令也是她親耳所聞。若是夢，又怎會如此逼真？她並不覺得自己的腦袋裏會冒出這些念頭……
無論是哪一件，樁樁件件都是足以讓人掉腦袋的罪，她又能去問誰？
她揉了揉腦袋，眼下還是要儘快找到小柔，再想這些不遲。
摸摸身上的衣衫已乾透，桐拂起身，飛快地往家奔去。
家在覆舟山與龍廣山之間，因爲靠近後湖，原先此處十分熱鬧。
靠湖而生的人們，白日捕魚撈蝦黃昏採蓮摘藕。而湖島和岸上，都有大片的含桃（櫻桃）樹，曰銀珠，曰東塘，曰細葉，曰垂絲……大如彈丸，小如珠璣，酸甜汁尚多，十分可口。
每逢櫻桃結滿，桐拂與女伴們摘了滿滿幾筐，或挎或背，到那熱鬧的北市街、南市街，或是秦淮河的河房那裏叫賣，總能賺得滿滿一兜銅幣……
後湖成了禁地之後，除了不可打魚，連櫻桃也不可隨意採摘，原先的住戶十有八九都移居別處。剩下寥寥幾戶人家，十分冷清。
桐拂一路小跑，遠遠看見自家屋舍的瓦檐，尋常那上頭會停着好幾只鶯雀兒，今日卻不見了蹤影。
正納悶，轉過街角，瞧見站在屋外的那幾名錦衣衛，和地上爹爹的藥箱，桐拂幾乎一個踉蹌摔倒在地。
她腦中滿是電閃雷鳴之間，首級落地的可怖情形……她幾乎站立不穩，跌跌撞撞往屋子裏闖去。
到了門口就被那幾名錦衣衛攔住，“什麼人！幹什麼的？！”
桐拂彷彿聽不見呵斥，仍往裏衝，“我爹爹呢？我爹爹怎麼了？”
驚慌失措間，看見爹爹正隨着一名宮中打扮的官人走出來。
“阿拂，休得胡鬧！”爹爹厲聲道，復又轉身衝着那宮人道：“這是家中長女，驚擾了大人，望見諒……”
那宮人倒是樣貌和藹，伸手示意那幾名錦衣衛將她鬆開了，“無妨，本官也要回去覆命了，叨擾。”話未說完，已領着那些錦衣衛揚長而去。
爹爹目送着他們轉過街角，纔回頭看了桐拂一眼，“進來說話。”
這一眼，看得桐拂剛放下的心又拎到了嗓子眼兒，她趕忙快步入了裏屋。
“你就是這麼照顧小柔的？”爹爹的臉色十分難看。
桐拂不敢看着爹爹，“小柔她……她不會有事……我一直在找她……”
“找？不會有事？”爹爹的聲音有隱忍的怒意，“她人在長公主的宮殿裏，你上哪兒去找？”
桐拂一愣，以爲自己聽錯了，擡頭望住爹爹，“什麼長公主？”
爹爹顯然已經壓抑不住怒意，“大明宮，柔儀殿，南平長公主。我這幾日不在，你竟將你的妹妹送進宮，做了長公主的女史？！”
桐拂腦子裏嗡嗡作響，這怎麼可能？金陵城她找了個遍，大明宮是她唯一沒有想過的地方，也是她覺得最不可能的地方。
“我瞧着近日湖裏蓮蓬長得好，去了後湖……我讓小柔早些回去的。等我回來，她已經不見了。”這個時候只能實話實說。
“不曉得後湖現在封了湖？你這是想讓一家人掉腦袋？！”
桐拂忍了忍，終是沒將話說出口，“爹爹，是我錯了，怎麼能將小柔救出來？”
“救出來？”爹爹怒極反笑，“女子入宮，隨隨便便出得來的？那裏頭又是什麼地方？小柔這樣的，會被喫得連渣渣都不剩！”
桐拂當然曉得，她在北市街見過宮裏的女官，除了穿得光鮮漂亮，姿容精緻，進退有度，面上卻不見多少悅色。
瞧見桐拂在街上兜售櫻桃，那些女官竟流露出羨慕的神色。彼時桐拂覺得甚是奇怪，明明衣食無憂，爲何反倒羨慕自己這種每日爲能多喫上一塊肉到處奔走……
後來她又在那裏見到過被逐出宮的女官，或因年華已逝，或因觸了宮規，無不愴然悲悽。即便重獲自由，大多親人失散再無所依……更有出得宮來，只餘黃土一抔……
“爹爹，可有法子讓我換小柔出來？”桐拂望着爹爹。
爹爹盯着她，“你給我聽着，再生出這些心思，信不信將你的腿打斷了！”
桐拂望着爹爹，有些怔怔。
孃親早逝，自己和小柔與爹爹相依爲命這許多年，幾時見過他如此厲色。一切都是因爲自己的大意和魯莽，桐拂瞧着爹爹泛白的鬢角，再說不出話來。
……
暗夜中的懷來城，猶如一頭倦獸，團縮而眠。朱棣卻很清楚，這城池並不是唾手可得之物。
早前，奪北平九門，並沒費半點功夫。張玉與朱能等人，幾乎未遇抵抗，順利將九門拿下。之後，取薊州，守將馬宜被俘，指揮毛遂投誠。很快，遵化、密雲接連歸附。
三日前，北軍奇襲居庸關，守將兵敗，退於懷來，歸附宋忠部下。
懷來這一仗如何打，張玉幾個，頭一回吵了個不可開交。
這宋忠雖不是什麼悍將，且頭腦素來簡單，但他手下的三萬精兵不可小覷。而除了這三萬精兵，裏頭還有宋忠臨時召集的燕軍舊部……
看着眼前朱棣沉思的背影，徐祥心中再次感嘆，這小子，確是個將帥之才。早年自己跟隨陳友諒東征西站，後又歸順太祖，打仗就跟喫飯睡覺一般稀鬆平常。但有如此謀略和決斷的一軍之首，這位燕王，無疑很難有人可以超越。
此番衆將對攻打懷來一戰爭論不休，燕王始終未出過聲，但所有人的主張，他都細細聽來。到最後，起身就走，帶了八千騎兵卷甲而趨日夜不休，直奔懷來。
徐祥也知道燕王爲何帶了自己，他對宋忠的瞭解比任何人都多。此人雖重兵在手，但如此更容易輕敵草率。況且自北軍連取數城之後，士氣大增，許多城池守軍本是燕王舊部，恨不能排着隊的歸附燕王。宋忠雖說臨時召集了部分燕軍舊部，但此刻早已軍心渙散……
因此，智取突襲比一場硬碰硬的對壘，更爲合適。
“報！”身後一身低呼打斷了徐祥的思緒。
這一聲報，雖極力壓抑着，但隱隱透着焦躁，朱棣也不經回過頭來，“說！”
“宋忠謊稱，燕王已將懷來城中燕軍舊部在北平的親屬，屠戮殆盡……”