宮燈初上，柔儀殿內難得的安靜，原本在習字的南平長公主此刻伏在案上，酣睡無聲。
一旁的桐柔手上研着墨，正望着燭火怔怔出神。
硯臺是抄手硯，色若紫雪，細膩彷如脂膏般，上有古松雲鱗的紋路。墨是桐煙墨，紋如犀黑如漆。
若在以往，單單是在商鋪裏瞧見這些，她都挪不開步子，能多瞧上一眼也是好的。但眼下，她卻是心思繚亂，墨汁濺在手背也不自知。
莫名其妙入宮已經有一陣子，宮規森嚴，即便已告知長公主外頭還有自己的家人，也不能出去。這麼長的時間，不知爹爹和姐姐該急成什麼樣子……
聽見悉索的腳步聲，桐柔轉過神來，擡頭一瞧，原先立在殿內的內監和宮女都不在了，一人正提步入內，很快到了她的面前。
“公……公子……”她訝聲道。
原先在宮苑裏遇見他，桐柔並沒有想清楚他的身份。如今見他長驅直入這柔儀宮，方纔明白過來，這位公子，只怕有着更加不同尋常的身份……
朱允炆示意她莫要出聲，取了一旁的毯子替南平蓋在身上，才低聲道：“隨我來。”
桐柔起身，隨着他走到後頭的園子，此時夜幕初落，石榴花累累垂在枝間。
她就想起幼時，孃親將自己放在膝上，摟着她，輕聲念着：
曄曄復煌煌，花中無比方。豔夭宜小院，條短稱低廊……
朱允炆立在花樹前，心緒紛亂。
懷來失守，宋忠、餘瑱、彭聚、孫泰俱被斬殺，三萬精兵皆被俘被殺……
授長興侯耿炳文爲大將軍，都尉李堅爲左副將軍，都督寧忠爲右副將軍，率軍13萬伐燕，數路並進伐燕。同時傳檄山東、河南、山西三省供給軍餉……
二人一時各自心思，都未發話。
“若是……”朱允炆忽然發話，“親近之人反目，以至刀戈相見，該是如何。”
桐柔一愣，“桐柔想不出與姐姐會有反目之日，即便有了爭執，姐姐也總讓着我。莫說反目，便是委屈，桐柔都不曾有過……”
瞧着他神情間痛色，她止了聲，“想必應是各自無奈，方有此境地……”
“各自無奈……”他有些怔忪。
一陣風過，竟有了涼意，一時榴花紛紛而落，鋪了一地。
“本是山頭物，今爲砌下芳。”他脫口而出，桐柔聽着卻心中一動。
這一句，恰是方纔她憶起的，孃親念給自己的那一首。兩人對着這一樹繁花，他竟也想去了一處。
覺察她的靜默，朱允炆轉過頭去。她穿着夏制的宮裝，淺桃紅衣衫月牙白的裙幅。面上沒有尋常宮人曲意奉承或是恭順的模樣，映着石榴花的絳英之色，一時欣喜一時傷懷。
她忽地轉眸望向他，動作生澀地禮了禮，“我本無心入宮，還望陛下允我出宮。”
他的眸色一深，“一個一個，都離開了……只餘朕一個人。離開了便也罷了，卻還要逼着朕，對着自己的親人拿起刀劍兵戎相見。究竟是爲何？是朕做錯了什麼？”
桐柔見他面色突變，一時慌了神。倒不是終於曉得他真的就是當今聖上，而是他眼下面上的神色，痛心、無措和憂懼。
她沒有想過，這般神色會出現在一國之君的面上。難道不該是女先生口中的，赫斯之威龍威燕頜的儀態？肅清萬里總齊八荒的氣度？
桐柔沒做多想，走上前，一隻手輕撫他的後背，柔聲道：“沒事沒事，不是你的錯，都會好起來……”
朱允炆漸漸平復，漸漸看清她的舉動。
她微微墊着腳，輕撫自己的後背，嘴裏兀自絮絮哄勸。
方纔一時激憤，眼下雖已不再，但頭一次，他覺得鬆弛，安寧，並不願意避開她。這感覺雖然陌生，卻甚好。
自記事起，並無人與自己這般親近，照顧自己起居的宮女和內侍自是敬畏不敢，即便是母后，是妃嬪……
“南平待你可好？”他忽然問道。
桐柔急忙收回手，“長公主待我很好，只是不知爲何我會忽然入宮，家中爹爹和姐姐尚不知情，想必十分憂心。而我又不識宮中規矩，只會給長公主添麻煩……”
“你母親早逝，父親是鈴醫，常年遊醫在外。還有個長姐，採摘販賣湖鮮，接濟家用並照顧你供你讀書。你並非住在珍珠河，而是住在龍廣山與覆舟山之間的湖邊。那日遇見你，是你姐姐帶你去後湖中採摘蓮蓬。”他慢慢道來，目光落在榴花之間。
他的聲音很好聽，但此刻聽在桐柔的耳中，卻如一盆冰水兜頭而下。她腿一軟就欲跪下，卻被他一手扶着，沒跪得下去。
“我……我……”桐柔一時心中萬念俱灰，不曾想這位天子竟已將家中查得如此清楚，連姐姐帶着自己偷入禁湖也已知曉。那足以令全家人頭落地……
“都是我的錯，不關爹爹和姐姐的事。桐柔甘願一人受罰……”她臉色蒼白，語氣卻十分堅定。
“是要罰。”他淡淡道，“所以你還不能出去，需在這宮裏勞役……”
“可以！”她打斷他，已經完全顧不得禮數和規矩，“做什麼都可以，只要不連累爹爹和姐姐……”
“我已經派人去了……”他打斷她。
桐柔一呆，眼淚就要滾下來。
他眉頭微皺，“我有說要把他們怎樣？只是告知你父親，你在宮中任了女官，如今每月可領俸祿，只是不可隨意出宮罷了。”
她立刻破涕爲笑，扯了他的袖子，“當真？！多謝公……陛下……”一時反應過來，自己眼下這般樣子怕是壞了不知多少條規矩，又慌忙撒手。
“只是……”她忽地想到什麼，“俸祿可以送到宮外頭給我爹爹麼？他如今年紀大了，我想……”
朱允炆瞧着她又哭又笑的，想了想道：“你在南平身邊的俸祿，怕是有些少。若是想多些俸祿，得更辛苦些……”
“怎樣辛苦都可以！”桐柔挽起袖子，“去哪兒俸祿最多？”
朱允炆忍着笑，“文華殿剛好缺了人手，俸祿相當不錯。”
“文華殿？女先生說那是經筵之處，是聖上詔諸儒講五經於殿中，由六部尚書、左右都御史、通政史、大理寺卿及學士等侍班。從翰林院、國子監祭酒中選定進講官，及展書、掩書官。”
朱允炆有些意外，“哦？這些你都知曉？”
“女先生家中有人在翰林院做官，說與我們聽過，我便記下了……”桐柔臉有些紅，自己從小記性就特別好，但凡見過聽過的，再不會忘記。
“對了，”她忽然雀躍道：“講畢，行禮，命至左順門賜酒飯。這是真的麼？還有飯喫？”
朱允炆一本正經道：“酒飯是賜給經筵官員的，若你去喫，是要從俸祿里扣去……”
她慌忙搖首，“不不不，我不喫的，幾時可以去文華殿？”