而這些日子，宮中比平素裏熱鬧了許多。
她自然曉得這忙碌的緣由，入宮沒多久她就遇上了三年一次的殿試。
前日的殿試循制在奉天殿前，而奉天殿就在文華殿的東北處，只隔着一道文華門。因此人在文華殿裏，也能聽見那邊的動靜。
文華殿裏值守的太監吳亮曾參加過殿試，將那恢弘場面一一說與桐柔聽了。
文武百官俱着公服侍立奉天殿內外，由鴻臚寺官員奏請皇帝升殿，鳴鞭炮，百官行禮。執事官奉上策題案，禮部官將策題置於此案之上。
策題案隨後置於御道，殿外的鴻臚寺官領着百名貢士五拜三叩頭，分立東西。待策題案奉至丹墀東，鴻臚寺官員奏告儀式畢。鞭炮聲中皇帝退殿，文武百官跟退。
之後的散卷答卷也是十分壯觀，奉天殿前露天之地，百名貢士奮筆疾書，落針可聞……
幾粒鳥鳴，令桐柔回過神。眼下天色初明，外頭庭院裏的桃樹芳菲荼蘼，簇簇擁擁之間各自熱鬧。
昨日閣臣與掌詹、掌翰、六部、都通、大堂上官各一名，皆穿緋衣，入東閣閱卷。卯入酉出，不可歸各自府邸，只能宿於禮部。
算着時辰尚早，她又將殿中細細查看一番，取了平素他最喜用的文房四寶列於案上。
又將素淨的瓶子裏，插了一支形態參差，既不過分熱鬧又不冷清的桃枝。
待一切收拾停當，已聽見外頭動靜，桐柔急忙退出殿外。
晴日舒朗，殿側窗格俱開，錦簾高卷。她避在廊下，身後一株垂絲海棠，深深淺淺的粉紫。
讀卷官跪於御前，展卷而讀，殿外聽不真切，偶有片言隻語傳出。
“此實務也……然明堂聽政……本源澄徹……以供國家之用……”
桐柔雖只能辨別三四、明曉一二，已覺文采斐然、徜徉恣肆，正是早前女先生所嘆之神完氣足。
讀卷官朗讀畢，可瞧見司禮監官接了卷至御案，朗讀官方叩頭立在一旁。下一位讀卷官上前跪讀……
三卷之後，皇帝似是興致頗高，又命度了幾卷才下旨免讀。各官魚貫退出至文華殿外，靜候皇帝裁定。
朱允炆望着案上最首的三份卷，陷入沉思。這三份乃閣臣預定的一甲前三