最近問柳酒舍裏來了不少參加殿試的貢生，等着發榜自然有些心焦，要一壺酒幾色小菜，難得快意縱情幾分。
劉娘子特意將貢生們的菜錢酒錢減了不少，生意反倒比平常要好。
金幼孜不知去了哪裏……
想到他，她心裏有些咯噔，若他當真來了，自己八成也是努力將他當作普通食客一般，反倒扭捏。
“小拂，”劉娘子喚她，“你去河邊幫我看看，運酒的船來了沒有，後頭要搬空了……”
“好嘞……”桐拂應承了就往外走去。
正是三月末，日光底下融融的暖意。她在岸邊張望了一陣，沒瞧見運酒的船，索性找了個石凳坐下吹吹風。
爹爹還是沒有消息，城裏幾家藥局、醫坊她都跑遍了，識得爹爹的人都說不知道。國子監旁藥鋪裏的那位傅先生倒是提了一句，早前遇見過，匆忙間說是找什麼人去了……
難道當時爹爹發現自己不見了，去尋找……
想到這裏，桐拂心裏就是一陣煩亂。
“姐姐……”身後有人喚道。
起初桐拂以爲自己聽錯了，但很快她意識到這一聲並非錯覺。
這世上，如此喚她的，只有小柔。
她轉過頭去，桐柔站在那裏，早已淚流滿面，身子顫得厲害，直直望着自己。
桐拂幾乎是蹦起來，一把將她緊緊抱住，一肚子的話，卻是一個字都說不出口。
小柔的淚水落在自己的肩頭，溫溫熱熱，桐拂急忙將她鬆開，用袖子替她擦着眼淚，“小柔乖，不哭，姐姐在這裏啊。你還好麼？你怎麼出來的？不會是偷偷溜出來的吧？會不會有危險……”
桐柔淚珠子不聽使喚地往下掉，一邊使勁搖着腦袋，“沒有沒有，小柔一切都好，喫得飽穿得暖，睡得香香的……倒是姐姐，怎麼瘦了這麼多？”
桐拂努力保持着笑容，“哪裏能瘦了，劉娘子這裏這麼多好喫的，快喫成豬了！”
桐柔這才破涕爲笑，忽又問道“爹爹呢？爹爹可好？”
桐拂頓了頓，“爹爹很好，在外縣行醫，十分記掛你。”
“嗯嗯，我也想爹爹，告訴爹爹讓他一定不要太勞累了，我如今領的俸例，足夠我們一家過日子了呢。對了，之前託人送出來了，你們可收到？”桐柔緊緊抓着姐姐的手臂。
“收到收到了，都攢着呢，我也用不上那些。留着以後啊，小柔出嫁的時候用……”桐拂替她將鬢邊亂髮理了理。
如今的小柔，再不是當初進宮前懵懂嬌憨的樣子，眉眼間添了穩重分寸。
桐拂心中卻酸楚，原是無憂無慮的小姑娘，在宮中舉步維艱需時時警醒，該是如何熬過這孤立無援的日日夜夜……
“對了，你是如何出來的？”桐拂忽然想過來，宮人豈可隨意進出。
桐柔臉有些紅，“姐姐，我需回去了，陛……公子在等我……”她擡眼望向身後不遠處的馬車。
桐拂順着看過去，一駕並不出挑的馬車，垂簾密密實實的遮着，瞧不見內裏情形。
“回去吧，”桐拂雖不捨，也知不能令她久留，“自己照顧好自己，謹言慎行，寧可喫些虧，也莫教人欺負了去……”
桐柔一個勁兒點頭，淚珠子又開始撲撲簌簌地往下掉。
“北邊……”朱允炆沉吟道。
“屬下繼續查……”路潯忙道，迅速退開了去。
……
殿試後三日，傳臚之儀，讀卷官御前拆卷填黃榜，尚寶司用印，執事官交與翰林院並捧至奉天殿。帝親臨奉天殿，文武百官侍立，接見甲鼎三名。
金幼孜聽着那鴻臚高聲傳唱，一聲聲自宮內傳出，直至墀下。
一甲第一胡廣，第二王敬止，第三李貫。三人由那鴻臚官引導，拜於殿上。
黃榜案奉出，至長安左門張掛，金幼孜隨衆進士觀榜。自己此番二甲第四，亦屬意料之中。
而鼎甲之中，一縣同科兩位及第者皆爲金幼孜同鄉，一個狀元，一個榜眼。此後皆爲天子門生。
宮內遠遠傳來高唱，“天開文運，賢俊登庸，禮當慶賀……”
東長安門外，熱鬧非凡，大京兆備了藍蓋鼓吹騎隊，迎接鼎甲三人赴恩榮宴，宴畢送歸第。沿途百姓簇擁圍觀，金陵城中萬人空巷一片喜氣洋洋。
之後的幾日，金幼孜裹挾於重重禮儀賀典之間，竟連脫身的空閒都尋不得。
殿試後五日，帝賜狀元冠帶及朝服，進士寶鈔。
後六日，狀元率進士上表謝恩。
後七日，新科進士至國子監，謁先師廟，行釋菜禮。釋褐之後，從此爲官，而非平民。
……
桐拂卻顧不得城裏的熱鬧，自聽說有人在茅山見到爹爹，立刻動身。劉娘子特意爲她備了馬車，塞了一堆喫食，囑她一路小心。
去茅山的官道寬敞，也不荒涼，仲春四月，一路景緻甚好。
那桐花鳳早從她袖中鑽出，乖巧停在她的肩頭，也不吵鬧。
桐拂將隨身帶着的花露時時取出一些，它就美美飽腹一頓，然後蜷在她手中打個盹兒。
馬車到了茅山山牌處，不得上，桐拂跳下馬車，打算步行而入。
桐花鳳卻忽地躍上她的肩頭，衝着後面啾啾數聲。
桐拂轉過頭，就愣住了。
那人雖隱在松樹濃郁的樹冠下，看不清面目，她卻立刻認出他來。
他自那樹下提步而出，走至她的身前，“我……”
“唐突唐突……”桐拂學着他的口氣，自己屏不住先笑出聲。
金幼孜耳根通紅，說不上話來。
桐拂一嘆，“如今是金大人了，怎地還有空閒跑出來？”
金幼孜忙道“小拂莫喚我大人，還是叫我……叫我柚子……”
“好啊，”桐拂爽快道，“那麼柚子大人怎會來茅山？”
金幼孜似是鬆了一口氣，“我不放心你一個人來……”
她忽然道“是劉娘子！她竟告訴你……”一跺腳，“罷了罷了，我是來尋我爹爹，你說你來做什麼……”
金幼孜此番不再結舌，目光瞬也不瞬地望着她，“早晚要拜見令尊，此番若能見到，正好。”
“你……”
桐拂覺得，怎地今日反倒是自己的口舌不利索了……
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