崔萬山聽周姑說她的父親本是齊地周縣縣丞，因位卑且清廉，拿不出錢孝敬前來山東巡查的八府巡按閻霸懋大人。
閻霸懋很生氣，便親自微服到周家，指着周縣丞的鼻子大罵道：“老周啊，你在這裏富庶之地都伺候了五任縣官，難怪你這麼多年還做個八品的芝麻官。你看看，你看看這家是人過的日子嗎？今天本官到此也不和你廢話，爲官之道，‘喫、拿、卡、要’。這是規矩。”
他在周家陳設簡陋的客廳轉了一圈，搖頭說道：“絲綢之鄉富庶之地，竟混的如此不成樣子。但是，老周啊，你拿不出多，還拿不出少？做賊的都懂一個道理，叫做‘賊不走空’。即使到了家徒四壁的人家，看着可憐扔下一串錢，走的時候也要拿根柴火棍，圖個吉利。這叫盜亦有道。當官的也有當官的規矩。若是到你這裏壞了規矩，叫其他官員怎麼做，本老爺我以後還怎麼在官場混？”
周縣丞深施一禮道：“大人，您看看我家裏有什麼，隨便拿。”
那位八府巡按看看四壁，除去書還是書。氣的跺跺腳轉身離去。
幾天之後，周縣丞竟以貪贓枉法的罪名被抄家。周縣丞和兒子發配塞北戍邊，周姑則發往揚州編入樂籍，充爲歌伎。
一次宴會上，周姑被揚州知府看中，要她侍寢。她誓死不從。知府一怒之下，把她賣入尋芳閣，要她做千人跨的門檻。
三日後，揚州城西一座土山上，崔萬山覓下一個小院。稍微修整便和周姑搬進來。
周姑自從在尋芳閣見到崔萬山面後，幾乎寸步也不離開崔萬山。她被嚇破了膽，睡覺時也像小貓一樣蜷縮成一團靠在他懷裏。崔萬山外出購買一些柴米油鹽生活用品，她也和孩子一般牽着崔萬山的胳膊。
周姑很少說話，終日裏神經一直繃的很緊，臉上總是一副慌慌的神色。崔萬山和她說話時，她會強擠出一些笑意，但任誰也能看出勉強。崔萬山不忍她痛苦，和她去看過幾次大夫，不過是拿幾副安神藥，卻不見好轉。周姑做飯也神不守舍，飯菜不是夾生就是焦糊，周姑總是慌張的道歉。崔萬山笑笑，很是香甜的把飯喫完。
早上，天剛剛放亮她就披衣服急急起身。崔萬山道：“這麼早起來做啥？”
周姑惴惴的道：“起來給郎君做飯。”
“太早了，俺不喫。”崔萬山說。
周姑猶豫着還是起牀。
崔萬山一把把她拖入大被中，故作生氣的說：“記住以後不許叫俺什麼郎君，聽着彆扭。叫俺哥哥就是。”
又柔聲道：“多睡會兒吧。”
崔萬山迷迷糊糊中聽見周姑輕聲道：“哥哥，你會不會拋下俺獨自走了？”
崔萬山轉過身把她摟在懷裏輕拍她的肩說道：“不會，永遠不會。今後俺去哪裏恁就去哪裏，天涯海角俺們也在一起，永不分離。”說完他又呼呼睡去。
時間是最好的良藥。一個月後，周姑恐懼焦慮的症狀略有好轉。即使再簡單食材到她手裏也做的有模有樣，崔萬山喫的有滋有味。周姑性格也稍開朗了些。
崔萬山做事放蕩不羈，喜歡率性而爲。不喜歡周姑在自己面前太拘謹。而怎麼說周姑也是官宦人家出身，說話做事禮數週全。在崔萬山這粗人眼裏看起來，拘泥於禮數，接近於迂腐。
他偶爾爲她披衣整理，她必定站起身恭恭敬敬連聲說謝謝，謝謝。或二人圍坐在炭盆前烤火喝茶，崔萬山遞一杯熱茶給她，也忙起身雙手接過，謝謝連連。眉眼中透出謙恭。
崔萬山自從得了周姑實是喜歡的緊，不想她在自己面前過於拘禮，便裝出很不高興的樣子說：“俺平生最討厭這些凡俗禮節。常言說‘禮多必詐。’對俺恭敬放在心裏就是了，俺不喜歡這些虛假客套。”
崔萬山心頭一震，想起阿爺的樣子，頓時氣焰矮了三分，笑道：“俺跟你開玩笑呢，不必當真。”
“世間反目成仇的事情大多都是從玩笑開始的。哥哥以後可不要冤枉了妾身。”說着竟掉下了眼淚。
崔萬山忙攬她入懷，以示寬慰。直到哄得周姑破涕爲笑方止。
半夜裏周姑睡着，崔萬山聽見屋頂上有聲響，穿衣起身從窗內翻出，雙腳一點地，也跳上房頂向來人追去。
跑不多遠，見一棵不大的松樹頂上，一個人站在上面隨風輕輕擺動。那人向崔萬山笑道：“崔老弟，近來過的還逍遙快活？”
崔萬山也站在一棵樹頂，見來人正是當天買下週姑的老人。崔萬山心道，要賬的來了，賬終歸要還的。於是拱手施禮道：“多謝。直至今日還不知怎麼稱呼閣下？”
老者說：“不必多禮。老夫姓林，如不介意叫聲老林就好。”
崔萬山再次行禮：“多謝林兄成全。”
老林手一揚，一張薄薄的紙片竟直直飛過來。崔萬山輕描淡寫抄在手裏，臉上沒有任何異樣。他看着老林。老林嘿嘿乾笑一聲，心道，這崔萬山要麼是沒有見識，要麼是武功太高根本看不上老夫這彈指神通。不過這小子輕功不在老夫之下，也算個人才了。
老林說：“此人坑蒙拐騙無所不爲，手上至少有十幾條人命。”
崔萬山點頭，轉身回家。
當崔萬山回到屋裏時見，周姑正縮在牀的一角，渾身顫抖。見到崔萬山進屋才大哭起來。他忙安慰她說剛纔因內急出去方便。周姑抱着崔萬山胳膊一夜不曾鬆開。
第二天崔萬山帶她去揚州城內尋得一位名醫。大夫診斷過後，偷偷對崔萬山說，你妹子這頑疾沉痾恐應是孃胎裏就有的病症，一時怕難治癒。她體質嬌弱，脈象虛滑，心思沉鬱，應是思慮極重之人。此病需要慢慢調理，切記不可再讓她情緒波動，更不可大喜大悲。崔萬山聽了點頭稱是。
回來的路上看見一隻瘦弱的皮包骨頭的土狗，盯着崔萬山手裏的熟羊肉，一路上跟着。周姑見它可憐，便喂些碎肉給它。那土狗人立而起作揖。崔萬山哈哈大笑覺得有趣，周姑看了竟落下淚來。他們乾脆把這土狗帶回家，收養。崔萬山外出時，也好讓周姑有個伴兒。
至夜半子時，見周姑已經睡熟，便慢慢抽出她抱着胳膊，在其昏睡穴輕輕一按，自己出門而去。
白天和周姑去拿藥時暗暗看好了路線，債是要還的！
春節前，崔萬山把自己賣了三次。
偌大的揚州城，無聲無息的消失三個人，倘若是普通百姓，便是三十個也算不得什麼。但三人卻都是揚州有頭臉的大鹽商。死亡的陰影迅速籠罩在上層人士心中，惶惶不可終日。
兇手殺人手法幾乎完全一致。行兇者好像不是爲財殺人，其中一人更是死在了塞滿黃白之物的錢庫裏。經查驗裏面錢財分文未少。如此一來這些有錢人連破財免災都變成奢望。
官府最終查得結果：死者均是目眥欲裂，滿臉恐怖，但身上無任何傷痕。仵作解剖後發現死者心臟碎裂如肉糜。
其中一人被殺時，所居臥室周圍燈火通明，門窗處都有人守夜，房頂上也有人值守，高價聘請的武師就坐在屋裏看着他睡覺。午夜，正是陰氣最盛之時，突然刮過一陣惡風，吹熄所有燈。也就一個呼吸間所有燈都亮麗，人就死在牀上。
坊間傳播越來越奇，這絕無可能是人所爲。必是惡鬼殺人！
自此鹽商富戶皆夜夜睡不安穩，和尚道士請了不少。接近年關時，家家戶戶掛起桃符，祈禱衆位神靈保佑。